— Спасибо, — сказал Ник, усаживаясь на стул. Он взял кружку с шапкой густой пены и сделал глоток, наслаждаясь горьковатым вкусом напитка.

— Я слышала, что ты уезжал, — сказала, чуть нахмурясь, Молли. — Только что вернулся?

— Да, сегодня утром, — подтвердил Ник. Его внимание привлекли грохот повозки и позвякивание сбруи, которые донеслись с улицы. Он поднялся, подошел к двери и увидел, как мимо проехал большой фургон, запряженный четверкой мулов, и через минуту остановился у магазина.

— Приехал фургон с товаром, — сказал Ник, поворачиваясь к Молли. — Я его как раз жду.

— Чарли потребуется не один час, чтобы его разгрузить, — сказала Молли. — Расслабься.

Снова сев на стул, Ник отхлебнул еще пива. Глядя поверх кружки, он увидел, как блондинка подмигнула Джо, и тот в ответ понимающе улыбнулся. Ник прищурился. Ему показалось, что здесь затевается нечто необычное.

— А что нового у тебя произошло в последнее время, Молли?

Глядя на него с довольной улыбкой, Молли снова подмигнула.

— Ты тоже этому не поверишь. — Пианино заиграло громче, и освещение в зале сделалось приглушеннее. — Очень хорошо, ты пришел как раз вовремя, чтобы увидеть наше новое приобретение.

Он оглядел погруженный в полутьму зал и с удивлением увидел, что свободных мест в нем не было.

— Да у тебя полный сбор, — сказал он.

— Верно, и это только ее первый вечер, — заметила Молли.

Ник покончил с пивом и поставил кружку на стойку бара.

— Я так думаю, что лучше помогу Чарли с разгрузкой, а то придется проторчать в городе всю ночь. — Он пожал Молли руку. — Спасибо за пиво.

— Добро пожаловать. Ник! — окликнула она его, когда тот был уже в дверях.

Он оглянулся.

— Что?

— Разве ты не хочешь увидеть нашу новую певицу?

Ник заморгал глазами, вспомнив, как он принял Саманту за девушку из салуна.

— Нет, Молли, — сказал он решительно. — Я сыт твоими певичками до конца жизни.

Дверь за ним захлопнулась в тот момент, когда негромкий, глуховатый грудной голос запел:

Я честной девушкой была, пока он не пришел.

Он так ходил вокруг меня и пел так хорошо,

Он пылко клялся мне в любви — и сердце мне разбил.

Потом, смеясь, уехал прочь и про меня забыл.

Ник, у которого настроение благодаря ужину и пиву несколько улучшилось, зашагал по тротуару по направлению к магазину. Приятно было снова увидеть Молли. Он улыбнулся. По крайней мере ей не грозит разорение от того, что он бросил пить. Даже наоборот, похоже, ее дела идут лучше, чем прежде. Ник шел, напевая привязавшуюся мелодию услышанной песни. Может, ему стоило остаться ненадолго? У певицы приятный голос.

Внезапно глаза у Ника широко раскрылись. Он замер, не в силах пошевелиться.

— Но это же голос… — Он затаил дыхание, пытаясь уловить звуки, которые доносил до него легкий ветерок. — Нет, такого не может быть! — пробормотал он и затряс головой. И все-таки… Ник резко повернул назад и, громко стуча по тротуару ботинками, побежал к салуну.

Звуки музыки словно оплели Ника шелковыми путами, голос певицы завораживал и манил его. Сердце его стучало, как кузнечный молот. Ник приоткрыл вращающуюся дверь и заглянул внутрь прокуренного зала. На небольшом возвышении он различил стройную фигурку.

— Проклятие, я не могу разобрать, — пробормотал Ник.

— «Он пылко клялся мне в любви и сердце мне разбил», — пела девушка, прикрывая черным кружевным платком глаза.

Ник вошел в зал и стал протискиваться сквозь толпу, пытаясь рассмотреть лицо певицы. У него пересохло во рту, когда он увидел, что глаза всех были устремлены на соблазнительную фигурку девушки, одетую в весьма открытое атласное платье красного цвета. Ее белоснежные груди трепетали во время пения и грозили вырваться на волю из декольте при каждом вдохе. Юбка была скандально короткой, она едва прикрывала ее аппетитную попку. Длинные стройные ноги, затянутые в черные чулки, ритмично раскачивались, приковывая к себе внимание всех мужчин. Воздух, казалось, был наэлектризован.

— «Потом, смеясь, уехал прочь и про меня забыл», — с надрывом пела девушка, и в ее голосе можно было уловить сдерживаемые рыдания. Закончив петь, она опустила платочек.

— Тысяча чертей! — ахнул Ник и подскочил так, словно его огрели палкой. Затем попытался подойти поближе к возвышению, но его ботинки словно приклеились к полу.

Лицо певицы просветлело, видимо, она почувствовала себя увереннее, когда тишину взорвали бурные аплодисменты и возгласы одобрения. С кокетливой улыбкой она прикоснулась пальцами к юбке и бросила кружевной платочек в толпу.

— Однако! — Глаза Ника готовы были выскочить из орбит. На помосте стояла, одетая в платье, которое едва ли способно было прикрыть нижнее белье, его сбежавшая заблудшая жена. — Саманта! — ахнул он. Неудивительно, что он не мог ее найти. Ему и в голову не приходило искать ее в салуне.

Ник заморгал глазами, отказываясь верить увиденному. Он потрясенно наблюдал за тем, как она рассыпает улыбки и машет пьяным ковбоям. «Эта проклятая женщина ведет себя так, словно она только что закончила петь в церкви», — подумал Ник. Он сжал кулаки, почувствовав неодолимое желание стащить ее со сцены и задушить собственными руками.

Тихое рычание, которое зародилось в груди Ника, переросло в бешеный рев. Однако даже этот рев потонул в неистовых криках восторга, в грохоте стульев, когда мужчины стали ловить брошенный в толпу кружевной платочек.

Плотный ковбой метнулся к сцене.

— Это я, малышка! Я не отпущу тебя! — Он схватил Саманту за руку и потянул к себе.

Саманта вскрикнула и стала вырываться, молотя ковбоя по лицу кулачками.

— Нет! — заревел в ярости Ник. — Отпусти ее! — Он подскочил к ковбою и левой рукой схватил его за грудки. Тот страшно удивился, что его оттаскивают от певицы, и недоумевающе захлопал глазами. Правой рукой Ник нанес ему мощный удар, и тот, закатив глаза, тяжело рухнул на пол.

Ник увидел, что Саманта опустилась на колени, закрыв руками лицо. Преисполненный решимости защитить ее, он поднял ногу, чтобы взобраться на возвышение. Какой-то ковбой схватил его за руку и стал тянуть назад. Ник упал на пол, едва увернувшись от удара ботинком — это сцепились между собой в драке еще два ковбоя. Ник успел закатиться под стол, чтобы его не растоптали.

— Проклятие! Ну и кашу она заварила!

Выбравшись из-под своего укрытия, он увидел, что еще двое мужчин дерутся, пытаясь добраться до певицы. Один из них, стукнув своего соперника бутылкой по голове, забрался на сцену и схватил Саманту за руку.

Ник вскочил на ноги. Мимо него пролетел стул и с треском ударился о стену. Ник увидел, что Саманта бьется в объятиях ковбоя, который стянул вниз лиф ее платья.