Потому, когда я услышала его голос, сердце заколотилось в груди как бешенное. Он лишь спросил, как мои дела? Поинтересовался здоровьем Лизы и Маши, и попросил передать привет Артёму. Никаких нежностей и намёков. Однако его «До встречи» подарило робкую надежду на то, что мы действительно встретимся.

Это случилось пятнадцатого августа. Я взяла отгул в честь дня рождения Артёма и позвала к нам в гости Лизу с Машей. Плотно отобедав, мы все дружной маленькой толпой поехали в торговый центр. Перед школьной порой там отремонтировали некоторые крутые аттракционы. А так как мой сынок был смелым мальчишкой, я обещала ему посетить мини-горки, сделанные по макету тех, что были в Disneyland.

— Мама, хочу вату! — закричало моё чудо. К нему тут же присоединилась Машка.

— И мне! Розовую!

— А мне зелёную! — воодушевлённо перебивал он её.

— Тебе нужно брать голубую. Это цвет мальчиков, — перешла на нравоучения девочка, из-за чего сын закатил глаза.

— У меня сегодня день лождения. Какую хочу, такую и белу!

Они снова оба обиженно надули щёки, но лишь на пару минут. Стоило вате перекочевать из рук в продавца в их, так счастью не было предела. Даже поделились, чтобы проверить, чья вкуснее. После были горки и множество радостного визга. Мы лишь сидели в сторонке и наблюдали за ними, стараясь не потерять из виду.

Лиза гладила свой живот, который ещё не выделялся, но так и манил. Словно я сама готовилась стать мамой, потому не выдержала и тоже приложила руку.

— На УЗИ ещё не была?

— Рано пока. Но я хочу мальчика. Чтобы и у меня был защитник, как у тебя.

— Это да…

— Девочки, я отойду на чуток, — сказал папа и пошёл в сторону здания. Мы же остались на улице и продолжали нежится на солнышке.

— Тимофей сказал, Степан прилетает по делам.

— Они раньше были знакомы?

— Одноклассники.

— Тогда понятно такое панибратство. А что у тебя с Тимофеем?

Лиза немного смутилась, но от ответа не ушла.

— Приходит часто. С Машей подружился. Женя тоже заявлялся в гости несколько раз, — она опустила взгляд и свела брови. Видно было, как нелегко ей даётся борьба с собой и с ним, — мне сложно принять его в дом. Хоть и разрешаю, но больно… больно видеть его. Если бы не его поступок, дурацкие слова и прочее, возможно, простила бы. А так… он уехал строить жизнь с какой-то левой женщиной, когда у него была полноценная семья. Даже дитя не рождённое убить предложил. Ты и сама всё знаешь, но я не могу не повторить это вслух. Если он не захотел от меня ребёнка, значит, никогда не любил.

— Всё наладится, Лизок… Раз он пытается, значит, не всё потеряно, — я взяла её за руку и погладила нежные пальчики. Несмотря на сложности, от моей финансовой помощи она отказалась. Достала свои сбережения из загашника. А ещё на её счёт стали регулярно поступать деньги от Жени после того, как тот вернулся. Возможно он хотел помириться с Лизой, но ей требовалось время. В отличие от меня, подруга не отличалась отходчивостью.

Внезапно я услышала знакомый визг и повернулась на радостные крики Артёма.

Сын уже висел довольной обезьянкой на шее у Степана и тёрся носом о его плечо. Два месяца работы над ошибками прошли впустую за пару мгновений. А я так старалась не упоминать имя этого мужчины в доме, да и коротко побеседовала с Артёмом о его привязанностях. Всё без толку.

Вместе со Степаном здесь был и Тимофей, который держал в руках небольшой свёрток. Как я поняла, подарок Артёму. Вскоре они направились в мою сторону, отчего сердце начало пропускать один удар за другим. Когда неожиданные «гости» подошли, то я старательно отводила взгляд от Степана, хотя так и подмывало взглянуть на него. Однако, страх не давал покоя. Я боялась, что он увидит, прочитает в моих глазах, поймёт и осудит, либо не примет и засмеёт. Это казалось глупым даже мне, но ничего не могла с собой поделать.

Когда подошёл отец и настороженно поздоровался с ним, хмурясь из-за поведения внука, всё-таки не удержалась и украдкой посмотрела. Кажется, в эту секунду Наташа Сергеевна окончательно пропала. Он был одет в лёгкие джинсы и белую рубашку. Я не отрываясь исследовала каждый изгиб: руки, выглядывающие из-под манжет, широкую спину, слегка небрежные светлые волосы, красивый профиль, нос небольшой с горбинкой, губы… На них я задержала взгляд дольше всего. А он словно почувствовал это и слегка обернулся. В ясных глазах было нечто такое, отчего все мысли улетучились разом и жаркая волна прошлась по телу. Я сама себе сейчас казалась глупышкой, наивной влюблённой женщиной, но всё это из разума вытолкало короткое подмигивание. Если в этот момент я не залилась краской, то возможно произошёл свой в системе.

— Наташа, идём? — Степан протянул мне руку. Куда он звал, куда все шли — неважно. Я лишь смотрела в глаза, ожидающие от меня ответа, и смущенно вложила свою ладонь в его. Правда, глянув на отца, сильно смутилась. На что он лишь вздохнул, и спрятал хитрые смешинки в глазах. Неужели принял мой выбор?

Уже вечером, когда над городом опустились сумерки, а мы сидели в нашей гостиной и пили за здоровье сына, Артём пересел от меня на колени Степана и снова к нему прижался.

— Дядя Стёпа, а ты будешь моим папой?

Все вмиг замолчали и с интересом прислушались к их беседе.

— Думаешь, это хорошая идея? — сын активно покивал головой. — Может лучше спросить у мамы, разрешит ли она мне быть твоим папой?

Тёма о чём-то задумался и повернулся ко мне, застывшей от такого заявления.

— Ма-а-ам, что скажешь?

Я взглянула Степана, выжидающего ответа. Он явно напрягся, и слегка щурил глаза, в которых теплилась надежда. Такая же, что горела огнём во мне.

— Конечно, можно.

— Ула! Ула! Ула! — закричал сын и обнял за шею смеющегося мужчину. И мне тоже стало радостно. Ведь наконец-то мечта Артёма начала сбываться, а моя, зарытая глубоко в сердце, оживать.

Мне снился сон, будто я качаю на руках маленькую девочку и умиляюсь. Она мило посапывала и то и дело причмокивала полными как у отца губками. Неожиданно кто-то подошёл сзади и заключил в объятья. Тело тут же вздрогнуло от низкого голоса, который прошептал на ухо.

— Малыш, уже десятый час, вставай. Всё веселье проспишь.

— Нет, ещё пять минуточек… — захныкала в ответ совсем по-детски.

— Твои пять минуточек прошли ещё пол часа назад. Сегодня у нашего сына день рождения. Неужели ты хочешь всё пропустить?

— Ему уже двенадцать, Стёп. Не маленький, поймёт.

В ответ мне Степан лишь тихо рассмеялся и теснее прижался, положив руку на мой довольно большой и круглый живот. Следом его ладонь задвигалась и начала поглаживать, тем самым отгоняя сон. Хоть Сонечка ещё не родилась, но на прикосновения папы реагировала бурно, начиная толкаться и поворачиваться лицом.