class="p1">— Ну вот, — я поковырял вилкой остывшую на вечернем ветерке еду.

Не то чтобы ужин был испорчен, но торчать на берегу и навлекать на себя дружественные и не очень визиты, больше не хотелось. Я собрал поляну, с некоторой завистью глянул на рыбаков, пристроившихся на мосту, и отправился в крепость.

Сразу за воротами меня ждали. Опираясь на трехметровую створку, стоял Артём, дружинник князя Оболенского. Усмешками этого мужика орехи можно было бы колоть.

— Опять? — я подустал удивляться, поэтому просто притормозил нахмурился.

Подозрения в анимализме я же снял с себя. Что этому жадному князю нужно то ещё от меня? Или загадочный мужик решил всё таки открыть себя?

— С тобой, Макс, я бы не сомневался, что и опять, и снова. Но нет, не от его сиятельства я к тебе пожаловал. Предупредить, по-дружески.

— Неужели от себя? — я двинулся дальше и Артём пошел рядом.

— Не совсем, — ушел от ответ он. — Можно сказать и от того, на кого работаю, и от себя. Чего больше, затрудняюсь ответить.

Тьфу ты, принеси то, не знаю что прямо таки. Ну шпион. До меня вдруг дошло, воевода! Ах хитрец, что один, что второй. А ведь именно Артём мне и подсказал, как избавиться от внимания князя. Бутурлин, значит, давно за мной приглядывает.

Если тут, конечно, ещё один благодетель у меня не завелся. Такими темпами и до появления библиотеки все здороваться начнут. При этом усиленно делая вид, что не знают, кто я.

— Ну и о чём ты не от себя, не от кого-то другого, хочешь предупредить?

— Шумно будет в ближайшие пару дней во внутреннем городе. Лучше избегать прогулок и внимания, — серьезно сказал дружинник. — Людей чужих много, не к добру это.

— Это ты про другую великокняжескую дружину? — прямо спросил я, мне эти загадки порядком надоели, тем более на голодный желудок.

— Новгородского князя, да, — тяжко вздохнул Артём, глядя на меня укоризненно.

— Да нет мне до него дела, — успокоил я его.

— А вот ему до тебя может быть, — заговорил тише мужик. — И не только ему. Ты, кхм, лицо новое в городе, незнакомое. А все напряженные, нечисть вон взбесилась в лесах, великий князь погиб, да и слухи ходят разные. Тут же как, схватят, а уж потом вопросы задавать будут, и то не факт. Князь Рябинин, например, настойчиво ищет некроманта.

— А это ещё кто? — проигнорировал я все намеки и зацепился за новое имя.

Что-то многовато князей по мою душу развелось.

— Ищущий, — многозначительно ответил дружинник. — Сильнейший в империи. Единственное, что его сможет удержать, сердце Цитадели, источник, — он задрал голову, смотря на Южную стену, из-за которой виднелась верхушка храма.

Тут и по названию ясно было, что за дар у этого Рябинина. Денис упоминал умеющих искать предметы и людей. Когда ещё был болтливым. У кого-то этот дар от природы был, у кого-то натренированный, но слабее. Ведьмы, вспомнил я, кто ещё мог владеть такими способностями. Странно к ним относились, осуждали и побаивались, но в открытую не преследовали. Корни у их магии дремучие были, ещё из темных времен. Да и в сообщество своё никого почти не пускали, передавали знания из поколения в поколение.

Ведьма! Я встал, как вкопанный. Та Владеющая, на княжеском дворе, явно из этих. Так вот какие умения у них передаются. Управление Тенями. Надо бы поговорить с этой Дарьей, девушка может натолкнуть на след происходящего в этом мире.

— Что? — вдруг разволновался Артём, тревожно оглядываясь.

Нет, у него лучше не спрашивать, пока не пойму что он сам такое. Непростой он дружинник на побегушках, ох не простой. Я улыбнулся:

— Да вот, вспомнил, что жрать хочу.

— Да чтоб тебя! Макс, мне повторить что ли?

— Ты прямо скажи, — моя улыбка всё расширялась и расширялась. — А то очень интересно, но ничего не понятно.

— Не высовывайся пару дней, вот тебе прямо, — разозлился он. — Чужие схватят, разбираться не станут, застрянешь надолго. Каждый день на счету...

Артём осекся, взболтнув лишнего. Ну хоть какая-то информация. Получается, мне действительно нужно поторопиться с библиотекой. Вон как распереживались. Нельзя сразу сказать причину то?

— А ещё прямее? — не отступал я, тоже заводясь. — Вот тебе честно, Артём. Мне все эти ваши недомолвки и опека не сдались. Если нужно что-то, так и скажи. Если не особо, то отвали.

— Ладно, — неожиданно сразу же сдался мужик, перестав злиться. — Влетит мне за такое, но ты прав. Если ты... В общем, сам должен знать и понимать, что не в бирюльки играем. Но место тут совсем не подходящее, да и разговор, по сути, не со мной должен быть. Вот что сделаем, — он глянул на часы. — Через два часа приходи на Торг, в оружейные ряды, лавка Парамонова. Такая, с пушками на вывеске, найдешь.

— А как же не выходить из внутреннего города? — усмехнулся я.

— Что-нибудь придумаешь, уверен, — Артём покачал головой. — Только приходи один.

На том мы и договорились, и дружинник быстрым шагом отправился к другим воротам, в Средний город. Я тоже ускорился, нужно было подготовиться.

Попахивало это всё ловушкой. Пусть интуиция молчала, но игнорировать опасность я не мог. В любое другое время мне было бы плевать, нацепил бы теневой доспех и всё. Но сейчас я оказался в непривычном положении. Без поддержки какой-либо магии.

Такое будоражило не на шутку. Вариант не пойти я даже не рассматривал. Но вот насчёт отправиться одному... Что мы имеем? Боевой ёж и здоровенный амбал с резистом. Бывали расклады и похуже, справимся!

Общий сбор внутри я объявил эффективным способом. Взял пустое ведро, скалку и заколотил, вопя на всю библиотеку:

— Внимание! Это не учебная тревога! Всем подъем, боевая готовность! Враг у ворот...

Дальше я не придумал, но и этого хватило. Из кухни, до которой я не успел дойти, донесся грохот и звон бьющейся посуды, а с другой стороны скрежет когтей по камням. Мой славный отряд, охреневший и перепуганный появился, в коридоре мгновенно. Отличная, реакция, но...

Лысик был весь в крошках и колючки стояли у него лишь слева. К тому же он, похоже, подвернул лапу и теперь прихрамывал. Это не помешало ему не успеть затормозить, зацепившись за меня и