нашей секции царил традиционный переполох, пока мы с подругами помогали друг другу затянуть корсеты, уложить волосы и нанести макияж. Делайл портальным письмом напомнил мне зайти в его преподавательские покои за полчаса до бала. О причине своей просьбы он загадочно промолчал.

И теперь, с неистово бьющимся сердцем, в предвкушении чего-то неизведанного, я стояла напротив массивной резной двери его покоев. Не успела занести руку, чтобы нажать на оповещатель, как дверь открылась, и я на миг забыла, как дышать. Наши глаза встретились, и мир вокруг сжался до пределов одной комнаты.

– Ты, как всегда, великолепна, – хрипло промолвил Делайл, и не дождавшись ответной реплики, втащил меня в комнату, захлопнул дверь и впился в мои губы жадным, несдержанно-страстным поцелуем.

Не зря я губы решила накрасить уже перед выходом в зал, не зря.

– Прости, не сдержался, – извинился Делайл, огладив подушечкой большого пальца мою нижнюю губу.

– Ничего страшного, мне ведь было приятно, – ответила я предельно честно, и его губы тронула довольная улыбка.

– Идем, я приготовил сюрприз. Надеюсь, что тебе понравится, – проворковал мой нитар и увлек меня из прихожей в спальню.

Пока я гадала, что же это может быть, он поставил меня перед зеркалом комода, попросил закрыть глаза, а сам отошел к столу.

– Не подсматривать! – предупредил меня, и судя, по звуку, он открывал один из ящиков стола.

Потом подошел ко мне сзади, и его дыхание коснулось обнаженного плеча. Тело отозвалось сладким томлением, и я в который раз подумала, что быть с ним рядом и держать свои желания под запретом с каждым днем становится все сложней.

Он убрал мои волосы в сторону. Вздох… и ключиц коснулась прохлада металла. Я распахнула изумленно глаза и посмотрела в отражение. На мне переливалось и сияло золотое ожерелье искусной утонченной работы с разными камнями.

– Оно такое… Осеннее, – промолвила я, с восторгом разглядывая резные золотые листочки и бутоны цветов из красных, желтых и оранжевых камней – рубин, топаз, александрит, корунд, цитрин, гиацинт.

– Тебе нравится? – вкрадчиво спросил мой нитар.

– Конечно, нравится! – воскликнула я. – Такое красивое!

Я не могла найти слов, чтобы выразить свой восторг, и потому не нашла ничего лучше, нежели поцелуй. И снова сладко кружилась голова, а я умоляла себя не забываться в его руках, иначе мы рискуем пропустить бал-маскарад.

– На самом деле, это только часть сюрприза, – с хитрой улыбкой заявил мой нитар. – К этому ожерелью есть еще и серьги.

Едва не пища́ от восторга, я снова принялась его обнимать и беспорядочно покрывать его лицо поцелуями. Мне захотелось заменить те серьги, в которых я пришла, на подаренные Делайлом.

– Ради такого восторга и пламенных поцелуев стоит чаще баловать тебя приятными сюрпризами, – рассуждал Делайл, застегивая на моих ушах новые серьги.

– А не боишься меня избаловать?

– Женщины от этого только ласковей становятся. – И его губы прижались к моему плечу, открытому в вырезе-лодочке карнавального платья. Томление заструилось по венам, пробуждая чувственный трепет. – Знаешь, Мари, нам действительно лучше идти.

Вскоре мы покинули преподавательский корпус и направились к бальному залу. Сгущались бархатно-синие сумерки, медово-золотой свет от фонарей то тут, то там разгонял сумрак осенней ночи. В воздухе витал аромат уходящего октября – влажная земля, увядшие листья, выпечка с яблоками и тыквой и осенние цветы.

Шум голосов наводнил двор Академии, все спешили в главный зал для торжеств, что сейчас поражал своей праздничной иллюминацией. От легкого ветра трепетала цветочная вышивка на моем платье бежево-розового цвета. Сегодня я примерила образ цветочной феи из иномирных сказок. Мой кровавый камень-оберег был приколот к вороту платья с обратной стороны.

Перед ступеньками в бальный зал с нами поравнялся наш ректор – лорд Лийсарран, и когда я увидела, кого он заботливо ведет под руку, то не смогла сдержать изумленного возгласа.

– Латиара? Ой, то есть леди Дэнвер! Вы очень гармонично смотритесь вместе!

Вне стен Академии с этой девушкой мы могли общаться как приятельницы, но в Академии предпочитали придерживаться официальных рамок.

– Благодарю, – ответила улыбчивая эльфийка и подмигнула мне.

– Мы совсем недавно обменялись анитари, и о нашем новом статусе пока что знают лишь единицы, – пояснил лорд ректор и тепло посмотрел на свою спутницу.

– Но от вальса влюбленных тебе сегодня не уйти. Традиция есть традиция! – промолвила Латиара.

– Как видишь, не одни мы будем сегодня вальсировать, – отшутился лорд Лийсарран.

Уже в зале мы встретили моих подруг с их супругами, и, увидев Латиару под руку с ректором, они так же удивились, ведь этой паре мастерски удалось скрыть свои отношения.

– Вы с Делайлом в деле маскировки тоже мастера. Я искренне рада за вас, – шепнула мне Латиара.

– А я за тебя, – ответила я эльфийке, и ее лицо вновь озарила счастливая улыбка.

По старой академической традиции на праздничном балу первый вальс танцевали пары, недавно ставшие нитар.

– Сколько лет подряд я объявлял вальс влюбленных, и вот сегодня сам его танцую, – хохотнул лорд Лийсарран.

Музыка вальса хрустальными переливами и шелестом ветра полилась над нами. Иллюзорный листопад сыпался с потолка. Делайл легко закружил меня в танце. От его невинных прикосновений горела кожа и сердце заходилось в заполошном беге. Прилив эйфории разогнал по венам ощущение звенящего счастья, и я не могла не улыбаться, глядя в его глаза цвета грозового неба.

Через два танца мы с Делайлом на время покинули зал, выйдя на террасу. Перед нами раскинулись горы, чью растительность тронула осенняя рыжина. Ночь окутала их вершины темным пологом. Убывающая луна и звезды тонули в тумане, и мгла заволокла пасмурное ночное небо. Мы в молчании наблюдали красоту окружающего мира, и было так уютно и спокойно в объятиях Делайла, обнимавшего меня.

– Ты знаешь, я уже около года из раза в раз возвращаюсь к мысли о том, что хочу усадьбу недалеко от моря. Чтобы видеть его из окна и слышать шум прибоя, – признался мой нитар.

– В самом деле? – удивилась я.

Он утвердительно кивнул.

– А как же родительский дом в Дэльтарре?

– У него есть хозяева. Ленар и Алесса. Очень рачительные и заботливые, я не боюсь передавать им родительскую усадьбу. Этот дом всегда будет хранить самые теплые воспоминания. А для себя я намерен поискать дом в Альтарре. Основать, так сказать, новое родовое гнездо. Хотелось бы найти в традиционном южном стиле. Ты поможешь мне выбрать усадьбу?

– Ну, конечно, Дел! Конечно помогу.

Вдруг отголоски музыки прервались, и со стороны зала послышались крики и испуганные возгласы. Затем все остальные звуки перекрыл звон бьющегося стекла. Мы с Делайлом переглянулись.

– Что-то случилось, – промолвили мы в один