Он не ходит на свидания.

Эта мысль была более болезненной, чем наблюдение за тем, как Кейт вонзает в него свои когти. Я отбросила эту мысль, решив, что лучше точно знать, во что я ввязываюсь. Я не стану рассматривать это как нечто большее, чем одну ночь.

Глаза Кейт расширились, когда она посмотрела на нас. Челли, одетая в темно-зеленое платье в стиле русалки, подошла к ней и обняла за плечи.

— Я дала тебе отсрочку, мусор, — огрызнулась на меня Челли, — потому что мне показалось, что о тебе давно ничего не слышно. Но эта отсрочка закончилась…

— Не дави, — сказал Ашер с горечью в голосе. — Мэдди находится под нашей защитой и защитой Главы Джонса. Я обещаю, ты не захочешь вмешиваться в мои дела.

Они поникли под его взглядом, но, когда обошли нас, я заметила мрачное выражение на их лицах. Ашер напугал их, но эти цыпочки привыкли действовать без последствий. Они еще не закончили со мной, просто в следующий раз будут действовать осторожнее.

Мы с Ашером не разговаривали, пока шли по длинному ковру, но на полпути он снял пиджак и накинул его на мои дрожащие плечи.

— Спасибо, — сказала я. Эта встреча с Кейт вывела меня из себя и испортила настроение.

Был ли с ней когда-нибудь Ашер? Ну, с моей стороны было глупо беспокоиться, потому что я вряд ли была девственницей. Даже работая семь дней в неделю, у меня всегда была возможность заняться сексом. Черт, у меня даже были шестимесячные случайные отношения с моим боссом в одной закусочной. Никогда ничего серьезного; я переезжала каждые двенадцать месяцев, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Если кто-то из Клеверов будет тебя беспокоить, — сказал Ашер, отвлекая меня от мыслей, — немедленно скажи мне. Хотелось бы думать, что они прислушаются к моему предупреждению, но, зная их так, как я, можно не сомневаться, что в какой-то момент им понадобится более серьезное предупреждение.

— Я сама могу о себе позаботиться, — сказала я, и это было правдой. Я занималась этим двадцать два года.

Он остановился, и я чуть не налетела на него.

— Знаю, что сможешь, — сказал он без тени юмора в голосе. — Я видел, как ты ориентируешься в этом новом мире и делаешь это лучше, чем большинство из нас, выросших здесь. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одинока. Тебе не обязательно делать все это в одиночку.

Я фыркнула.

— Ты же понимаешь, что игнорировал меня больше месяца. Полагаться на тебя — не лучшая идея. — Алкоголь заставил меня быть честной, но я не пожалела, что сказала это.

Он сжал челюсти, глаза потемнели и стали напряженными.

— Могло показаться, что я игнорирую тебя, но ты никогда не была одинока, Мэддисон. Я обещаю тебе это.

Что, черт возьми, это значило?

— Я сделал то, что, как мне казалось, было лучшим решением для тебя. Чтобы обезопасить тебя. Но, очевидно, это было глупое решение.

— Самое глупое, — согласилась я, все еще потрясенная его предыдущим заявлением.

Ашер усмехнулся.

— Давай, пойдем. Сейчас я нуждаюсь в этом заплыве больше, чем когда-либо.

Он был не единственным.

— 25-

Несмотря на то, что его дом — он же особняк — находился по другую сторону Академии, нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до места. Туфли я держала в руках, босые ноги меня не беспокоили. Ашер накинул мне на плечи свою куртку, а мой любимый океанский аромат составил мне компанию.

Только когда он отключил систему охраны, я поняла:

— У меня нет купальника, — сказала я. На мне были бюстгальтер без бретелек и стринги, в которых я обычно не плавала, но разве это имело значение?

Ашер сделал паузу.

— Хочешь пойти и взять его?

— Я просто поплаваю в нижнем белье, — решила я. — Избавив нас от еще одного путешествия.

На какую-то долю секунды его взгляд скользнул по моему декольте, которое все еще было подчеркнуто корсетным платьем. Он покачал головой, будто собирался что-то сказать, но затем передумал.

— Звучит заманчиво, — наконец сказал он, поворачиваясь, чтобы войти в дом.

Следуя за ним, я поразилась тому, насколько красивым был парадный вход. С одной стороны его оклеивали обои с черно-белым рисунком, а с другой — вешалка для обуви.

— Пошли, — сказал Ашер, — бассейн здесь.

Мы прошли в заднюю часть дома и вышли на огромное крыльцо, уставленное мягкими шезлонгами, на которых можно было дремать часами. Полдюжины ступенек вели вниз, к открытому белому домику у бассейна, расположенному рядом с огромным плавательным бассейном.

— Какая протяженность? — спросила я, пробегая глазами по всей длине.

— Всего пятьдесят метров, — сказал он, не отрывая взгляда от сверкающей воды. Он покачал головой, и его загипнотизированный взгляд исчез. — Я надену шорты и сейчас вернусь.

Я кивнула, и когда он ушел, поняла, что это прекрасная возможность для меня раздеться и прыгнуть в бассейн, прежде чем он увидит мою голую задницу. Однако этот блестящий план пошел прахом, когда я не смогла дотянуться до верха молнии. После нескольких минут борьбы я сдалась.

— Нужна помощь? — Тепло Ашера прижалось к моей спине.

Я кивнула, скрестив руки на груди, чтобы платье не свалилось с меня. Теплые пальцы нежно прошлись по моей коже, когда он медленно расстегнул молнию, и от его прикосновения по телу пробежал обжигающий жар. Возможно, мы больше не взрывались при прикосновении, но физическое влечение и химия между нами оставались такими же сильными, как и прежде.

Как раз когда я была готова сойти с ума, он отступил, обошел меня и спустился по лестнице.

— Увидимся в воде, Мэдди.

Я чуть не рухнула на перила, кожа горела, и я знала, что буду покрыта румянцем под цвет моих волос. Все, что я могла видеть, — это его широкую спину, его мощные мышцы, перекатывающиеся при ходьбе. Татуировки, которые я заметила мельком раньше, теперь были отчетливо видны. Покрывая весь правый бок, они перекидывались через плечо и спускались по спине, исчезая за поясом его зеленых шорт.

Значили ли для него эти символы что-нибудь? Татуировки выглядели новыми, блестящими и темными, но, возможно, это было похоже на мои волосы. Сверхъестественные чернила не выцветали.

Когда он подошел к краю бассейна, я позволила великолепному платью соскользнуть с себя и аккуратно повесила его на ближайший стул. Мне было комфортно, поэтому я не напрягалась, спускаясь вслед за ним по лестнице. Мрачный взгляд Ашера не отрывался от меня; он ждал в бассейне, зачесав волосы назад, и вода