никого так не хотела поцеловать, как Ашера. Чтобы отвлечься, я спросила:

— Почему ты думаешь, что эта библиотека Атлантиды находится здесь, в Академии?

Он крепче прижал меня к себе, и моя грудь оказалась на одном уровне с его грудью. Думать о несексуальном. Думать о несексуальном.

— Моя семья основала эту школу. Если хочешь углубиться в технические вопросы, я владелец Академии, поэтому нам разрешено иметь здесь частную резиденцию. Это также дает мне некоторую свободу действий, когда дело доходит до нарушения правил.

Я удивленно подняла брови, глядя на него.

— Так-так, мистер Моднявые Штанишки. И поэтому, по-твоему, здесь находится библиотека?

Он кивнул.

— Да, это была личная семейная библиотека, тайно вывезенная из Атлантиды перед крушением. Затем она передавалась из поколения в поколение в моей семье, и все они работали сообща, чтобы сохранить последнюю правдивую историю Атлантиды. Ее местонахождение было утеряно вместе с моими родителями. Они погибли, когда я был маленьким.

Мое сердце болело за него.

— Мне жаль это слышать, Ашер. Должно быть, тяжело потерять их в таком юном возрасте.

Ашер пожал плечами.

— Я едва знал их, и я был не один. У меня был Джесси, его семья и другие ребята. Мы — семья.

Я видела это между ними пятью. В них было что-то само собой разумеющееся: неестественно привлекательная внешность, флирт Кэлена, интеллект Акселя, хмурый взгляд Рона и склонность к черной одежде, ленивая ухмылка Джесси и ОКР, разрушительная сила и присутствие Ашера; и самое главное — они были командой.

Я никогда не сомневалась, что они — семья, ни на секунду.

Песня сменилась на что-то быстрое, и Ашер сделал паузу.

— Хочешь еще выпить?

Все, что я знала, это то, что я не хотела отходить от него ни на шаг. Снег, огни и музыка — все это волшебство витало в воздухе. Завтра он, возможно, снова начнет игнорировать меня, но сегодня я хотела этого волшебства.

— Конечно, — сказала я. — Я бы выпила еще чего-нибудь.

Я поравнялась с ним, когда он начал идти. Супы окликали его по имени, когда мы проталкивались сквозь толпу, и ему пришлось заговорить со многими из них. Последние, кто остановил его, выглядели немного старше и намного богаче, чем большинство студентов.

— Спасибо за ваше пожертвование, — сказал им Ашер, и я поняла, что это были те самые спонсоры, которых приглашали на официальные школьные праздники. Ашер не мог их проигнорировать, и я ждала рядом с ним, пока он вел вежливую светскую беседу.

В конце концов, мы добрались до бара, и Ашер провел рукой по волосам.

— Что ты скажешь, если мы выпьем где-нибудь в более тихом месте? Я бы не отказался поплавать…

Мое сердце участилось, и я подумала, слышит ли он, как оно колотится у меня в груди.

— В океане?

Он покачал головой.

— Я подумал о бассейне в моем доме. Он идеально подходит для плавания. Успокаивает разум.

От моего внимания не ускользнуло, что он пригласил меня к себе домой, и это заставило меня занервничать, а когда я занервничала, мой глупый рот стал непослушным.

— Никакого секса до третьего свидания, — сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало забавно, но вышло больше похоже на приказ.

Я подавила стон от собственной неловкости.

Его ухмылка стала еще более явной.

— А это считается первым свиданием?

Я притворилась, что обдумываю.

— Вынуждена сказать «нет». Мы пришли не вместе, поссорились, а потом танцевали всего десять минут, прежде чем решили свалить.

Я сделала глубокий вдох, когда он притянул меня ближе, и я прижалась к его длинным твердым рукам.

— Мы уходим вместе, — тихо сказал он. — Это похоже на свидание.

— Половина свидания, — сказала я, затаив дыхание. — Максимум, это половина свидания.

Он улыбнулся, и все, что я получила, — это ямочки на щеках. Черт. Я была в полной заднице.

Но он не стал спорить, просто выпрямился и поставил меня на ноги. Он удерживал мой вес, и теперь я пыталась нащупать опору на этих дурацких каблуках. Раздраженно вздохнув, я наклонилась и стянула с себя неудобные вещи.

— Я люблю каблуки, — сказала я, — но через час или два от них остаются одни шипы на заднице.

Он засмеялся низко и хрипло.

— Аксель как-то примерил пару, чтобы проверить свою теорию. У него есть очень подробная работа о долгосрочном воздействии каблуков на икры и ступни, если ты когда-нибудь захочешь ее прочесть.

Я удивленно посмотрела на него.

— Ты серьезно?

Он засунул руки в карманы.

— Очень. Мозг Акселя не даст ему покоя, пока он не ответит на любой волнующий его вопрос. Ему нужны ответы.

— Мне это в нем нравится, — призналась я. — Его любознательность. И его доброта.

Ашер кивнул.

— В нем есть и то, и другое. — Он протянул ко мне руку. — Готова идти?

Я медленно кивнула, стараясь не выдать своего нетерпения.

— Конечно. Мне просто нужно сообщить друзьям, что я ухожу, чтобы они не волновались.

Ашер наклонил голову, и я обернулась, чтобы увидеть Лариссу и Илию, которые махали мне с другого конца танцпола.

— Думаю, они знают, — сказал он.

Я помахала в ответ, и тут взгляд Илии стал очень выразительным, а когда она ткнула пальцем в мою сторону, я поняла, что она советует мне попробовать что-нибудь Атлантское сегодня вечером.

Воспользуйся этим волшебством.

Я, пожалуй, так и сделаю.

Ашер держался рядом, пока мы шли к ковру, и все смотрели на нас, но на этот раз нас никто не остановил, по крайней мере, до тех пор, пока мы не собрались ступить на белый ковер. Путь нам преградили трое новоприбывших.

— Ашер, — промурлыкала Кейт, не сводя с него сильно накрашенных глаз и выпячивая грудь. — Куда идешь?

Она шагнула вперед и провела рукой по его бицепсу, а я подавила желание ударить ее по лицу. Ашер не был моим, я знала это, но сегодня вечером… сегодня вечером он был так близко, как, наверное, никогда не будет.

Лучше бы ей не портить мне все это.

— Добрый вечер, Кейт, — вежливо поздоровался он, прежде чем подойти ко мне ближе, отстраняя ее цепляющиеся пальцы. — Мы как раз собираемся уходить. Приятного вечера.

Кейт была одета в серебристое коктейльное платье, сверху донизу украшенное кристаллами. Она буквально сияла, когда двигалась. Ее волосы были идеально уложены, макияж безупречен, и, судя по выражению ее лица, она была готова выцарапать мне глаза своими кроваво-красными ногтями.

— Ты уходишь с этим человеческим отребьем? — спросила она обиженным и недоверчивым тоном. — Я не понимаю.

Он бросил на нее скучающий взгляд.

— Я уже не раз говорил тебе, что не