– Я тебя люблю! – рассмеялась Ксения.

На стоянке в паре метров от них остановилась небольшая легковая машина вишневого цвета. Людмила Афанасьевна вылезла из нее, держа в руках целую кипу свернутых трубочкой географических карт. Затем попыталась ногой захлопнуть дверь, покачнулась и едва не упала на дорогу. Карты веером разлетелись по стоянке. В последний момент Павел Васильевич успел подхватить женщину.

– Боже! – воскликнула учительница. – Я так неуклюжа! Спасибо вам…

Они встретились взглядом. Отец Ксении вдруг удивленно охнул. Людмила Афанасьевна тоже переменилась в лице.

– Павел?! – выдохнула она.

– Людмила?!

Ксения озадаченно на них уставилась.

– Вы что, знакомы? – спросила она.

Мужчина и женщина вдруг покраснели до корней волос. Отец отвел глаза в сторону. Людмила Афанасьевна начала собирать раскатившиеся по асфальту карты. И оба молчали.

* * *

– Он ударил меня, – хмуро проговорил Аркадий, переодеваясь в раздевалке спортзала. – Врезал по роже на глазах у всех…

– Твой папаша настоящий зверь! – выдохнул Арсений Попов. – Ему лучше не попадаться под горячую руку.

Аркадий резко захлопнул шкафчик и украдкой смахнул слезу.

– Он ненавидит меня, – горько сказал он. – Я всю жизнь только и стараюсь, чтобы он обратил на меня внимание. А ему просто плевать! Он не любит ни меня, ни маму. Вся его жизнь посвящена этой проклятой корпорации…

Он зашнуровал кроссовки и стал ожесточенно запихивать форму в спортивную сумку.

– Иногда я мечтаю, чтобы он исчез, – продолжал он. – Чтобы его вообще не было. Может, тогда моя жизнь изменится к лучшему?

– Что ты такое говоришь? – ужаснулся Арсений. – Он все-таки твой отец…

– И что? Что мне с того? У других отцы как отцы. А у меня – жалкая тень, какое-то подобие. Я чаще вижу его по телевизору, чем дома. Моя мать пристрастилась к красному вину. Она скоро совсем сопьется от его равнодушия! А его ничто не трогает!

Парни вышли из раздевалки и направились к выходу. В вестибюле их ждал Фредерик Ашер, управляющий «Экстрополиса». Видимо, он приехал в школу вместе с Эдуардом Владленовичем. Ашер имел титул барона, передававшийся в его семье с незапамятных времен. Он выглядел лет на семьдесят, но всегда был одет с иголочки и носил при себе элегантную трость. Глаза у него были точно стеклянные шарики.

– А где отец? – спросил его Аркадий.

– Он уже уехал, – дружески улыбнулся старик. – Но попросил меня отвезти тебя домой.

Аркадий повернулся к Арсению.

– Вот видишь?

Попов укоризненно покачал головой, но остался на крыльце школы, а Аркадий и Ашер вышли на стоянку и сели в машину барона. Тут Попов заметил Светлану Романову и с наглой ухмылочкой двинулся к ней. Девушка лениво приоткрыла глаза и сказала:

– Даже не думай!

Арсений с обескураженным видом развернулся и пошел обратно.

Тем временем личный шофер Ашера завел двигатель.

– Не расстраивайся так. – Барон потрепал Аркадия по плечу. – Все будет хорошо.

– Я в этом не уверен, – хмуро произнес Кривоносов. – Мой отец презирает меня… А я презираю его!

– Расслабься, Аркадий. И просто живи своей жизнью. Не обращай внимания на отца. У тебя впереди замечательное будущее. Обеспеченная жизнь, учеба в престижном университете. А потом, когда-нибудь, весь бизнес твоего отца достанется тебе. – Водянистые глаза старика недобро блеснули. – Ведь Эдуард не будет жить вечно…

Пришел день, который все так ждали. Одни предвкушали что-то необычное, яркое, незабываемое, другие мечтали, чтобы все поскорее закончилось и забылось, как страшный сон. К последним относился и Никита Легостаев. Он с самого утра ходил мрачнее тучи. Хеллоуин наступил, теперь уже не отвертеться. Днем он созвонился с Тессой, и они договорились встретиться у ворот парка.

– Зачем тащиться пешком? – воскликнула Марина, заскочившая домой на обед. – Я отвезу вас на машине Андрея!

– А он позволит? – с сомнением в голосе поинтересовался Никита.

– А куда он денется?!

– Нас отвезут на машине, – мрачно сообщил Никита Тессе, перезвонив.

– Классно! – обрадовалась она. – Записывай мой адрес! Никита записал и повесил трубку.

Когда чего-то сильно ждешь, время тянется жутко медленно. Когда же грядет что-то такое, чего ты рад бы избежать, оно проносится махом, не успеешь оглянуться. Так и вечер наступил очень быстро. За окном стемнело, зажглись уличные фонари. Марина уже сидела в гостиной, болтая с мамой и отцом. А Никита отправился в свою комнату переодеваться.

Он надел рубашку, штаны, широкий пояс. Натянул камзол, будто специально на него сшитый. Повернулся к зеркалу… и ужаснулся. На него смотрело какое-то странное существо, сплошь состоящее из кружев и блестящих побрякушек. Понятно, почему никто не захотел рядиться в этот нелепый костюм: он выглядел просто отвратительно.

Но Ирина Юрьевна и Марина не разделяли его мнения.

– О, какая прелесть! – выдохнула сестра. – Я просто в шоке! Где мой фотоаппарат?!

Она вытащила из сумочки камеру и принялась фотографировать Никиту.

– Хватит уже, отвали! – недовольно сказал он, щурясь от яркой фотовспышки.

– Ну еще один кадр! Я понятия не имела, что мой брат такой красавчик!

– Я сейчас вообще никуда не пойду! – взвился Никита.

– Конечно, не пойдешь, – согласилась Марина. – Я же тебя отвезу! Кстати, уже пора выходить, если не хочешь опоздать к своей новой пассии!

– Никакая она не пассия! Просто хорошая знакомая!

– Конечно-конечно! – согласилась Марина. – Ты только не нервничай!

– Все! Выходим! – скомандовал Никита и побежал обуваться.

Через пятнадцать минут они подъехали к дому Тессы. Оказалось, что она живет в здании, больше напоминающем дворец, чем многоэтажку, – огромные окна, увитые плющом балконы, подъезд, выложенный черным мрамором. Судя по всему, отец Тессы был очень состоятельным человеком.

Она ждала их на крыльце, прислонившись к толстой мраморной колонне. Девушка выбрала костюм кошки – черный, облегающий тело наряд с пышными меховыми манжетами и воротником. Сзади покачивался пушистый хвост. Волосы были завиты в кудряшки, из которых выглядывали аккуратные меховые ушки.

– Красотка! – одобрительно кивнула Марина. – Везет тебе с подружками!

– Еще одно слово, и я выкину тебя из машины! – процедил сквозь зубы Никита.

– И кто вас повезет? Ты, может, водить умеешь?

– Нет! Но я езжу на скейте. Это, наверное, почти то же самое! Тесса подбежала к машине и запрыгнула на заднее сиденье.