— Куда ты идешь? — спросил мудрец, повстречав чуму.

— Иду в Багдад, чтобы уморить там пять тысяч человек.

На обратном пути мудрец вновь повстречал чуму.

— Ты же сказала, что убьешь пять тысяч, а погибло пятьдесят, — гневно обратился мудрец к чуме.

— Я уморила пять тысяч, как обещала, остальные умерли от страха, — ответила чума.

Восточная притча

По улицам Торнгарда, поскрипывая суставами, шагал скелет. Одет костяк был в длинную черную тогу, бывшую когда-то рясой одного из сектантов церкви Черной ямы. Через плечо поднятого из мертвых была переброшена почтовая сумка. Окружающие глазели на него, открыв рты.

Скелет пересек центральную площадь городка, вошел в терем, неспешно подошел ко мне, открыл сумку и вручил записку. Корявым почерком Мезлена там была нацарапана просьба срочно зайти к нему. Разобрал записку я не с первого раза, поскольку некромант, хотя и умел выводить каллиграфические руны, но в обыденных случаях, наверно в виде компенсации, творил такие каракули, которые на Земле могут создавать только врачи со стажем.

В лабораторию некроманта я вошел вместе с его посланцем — у скелетов скорость весьма приличная. Маг перевозбужденным бабуином метался возле своего рабочего стола.

— Ну и зачем было скелет посылать? — заворчал я, протягивая руку некроманту. — Свистнул бы любого гоблина — тот еще быстрее бегает и говорить умеет, записки писать не пришлось бы. А то разобрать твои иероглифы — задача для контрразведчика.

— Да ладно тебе, мне свое реноме надо поддерживать, — отвечая на рукопожатие, улыбнулся Мезлен.

— Тоже мне реноме, скорее дешевые понты, — хмыкнул я.

— Ну в принципе ты прав, но репутация часто создается из мелочей.

— А кто мне вешал лапшу на уши, что без крайней нужды трупы не поднимает? — с видом судьи приподнял я бровь.

— Я, конечно, — хмыкнул маг. — Только это не лапша, бедолага сам поднялся. Его брат зарезал за наследство, он так возмутился, что спокойно лежать не смог, всего через год после смерти из могилы вылез. Мне даже интересно, что за мертвоеды за столь короткий срок так хорошо очистили костяк, надо бы изучить. Я его только чуть подлатал, ну и заодно конечно же накатал донос в магистратуру на убийцу. Того арестовали, сейчас следствие идет, а пока приговор не вынесут, бедолага все равно не успокоится, да и мне он благодарен, вот и прислуживает.

— Тогда, пардон, обознался, — выслушав объяснение некроманта, извинился я.

— Но послушай, Торн, дело очень серьезное. — Маг отбросил шутливый тон. — Помнишь, ты приносил лопату, которой темный властелин предположительно выкопал растение — символ дома Белой розы? Мы тогда еще заподозрили, что с его помощью он и наслал на этот эльфийский дом проклятие.

— Еще бы не помнить, Саэна как раз из этого дома, и жить ей осталось года четыре, если проклятие не уберем. Я сейчас собираю экспедицию в Тролльи горы. Если мои выкладки верны, проклятие наложено где-то там.

— Возможно, и так, но сейчас разговор не об этом. С помощью лопаты можно отследить того, кто ей пользовался, сделать магический образ. Я установил, что последний владелец инструмента мертв уже около двух сотен лет, но не так давно этот образ изменился, смотри.

Над препарировальным столом мага, где лежала изъеденная ржой лопата, появилось призрачное изображение мумии человека, похожее на трехмерную голограмму.

— Обрати внимание, у него появилась аура. — Некромант сделал пару пассов, над головой призрака замерцало грязно-серое переливчатое сияние.

— Так что, он живой, что ли?

— Нет, это аура поднятого трупа с магическими способностями, проще говоря, лича.

— Но это же… — Мои глаза расширились.

— Да, лорд. — Некромант печально вздохнул, подтверждая мои мысли. — Темного властителя подняли. Скоро сюда налетит такая буря, по сравнению с которой разборки с местными князьками и барончиками — ничто. Возможно, это о ней предупреждал кендер.

— Ничего, и мы не лыком шиты. В этом есть и хорошее — найдя темного властелина, мы найдем и проклятие дома Белых роз. Так что все, что ни делается на свете, все к лучшему.

— Торн, ты бесподобен! — Маг восхищенно покрутил головой.

— Просто рационален, но надо готовиться к худшему, срочно собираем совет. — Я посерьезнел. — Мне надо смотаться в Белолесье, кое-что уточнить, скажи Саэне, к ужину буду, только скелетов не посылай.

До академии я долетел единым махом, по пути чуть не вызвав столкновение карет на узком перекрестке.

— Мне нужна биография темного властелина, — сообщил я седому как лунь гному, ведавшему академическим книгохранилищем.

Библиотекарь долго рассматривал меня, как неведому зверушку, и, ошеломленно покачав головой, наконец сообщил, что эту рукопись на его памяти спрашивали только два раза: великий воин князь Элленор и ректор академии пресветлая леди Эльсиа. Старик прошаркал в дальний угол, открыл обитый железом сундук. Свиток был древний, истрепанный, с крысиными погрызами на углах. Я осторожно раскрутил его и погрузился в чтение.

Жизнеописание темного мага, черного рыцаря, третьего по счету владыки сил зла нашего мира, известного под именем Морту, составленное королевским архивариусом Таннии по велению его величества короля

Читатель, знай, труд сей по изучению мотивов и поступков существа, бывшего некогда человеком, свершен мною с целью предотвратить появление подобных ошибок господа бога нашего в будущем.

Родился этот человек в Таннии, в некой деревне с забытым ныне названием, у отрогов Тролльих гор. Он остался сиротой в раннем детстве, и кто его родители, а также каково было данное ему при рождении имя — сие осталось сокрыто от истории.

Ребенка все в селении звали просто свинопасом, по основному занятию, поскольку определен он был пасти гусей и свиней, что и обеспечивало ему пропитание. Жители той деревни не отличались мягкостью нрава, с малолетства мальчик не слышал от них доброго слова, а только одни попреки, да часто знал колотушки.

Будущий темный властелин озлобился на своих односельчан, особенно же возненавидел он детей, своих сверстников, ибо жизнь его разительно отличалась от их, и маленький пастушонок непрерывно страдал, снедаемый жгучей завистью.

Случилось так, что, разыскивая пропавшего поросенка, мальчик нашел в земле расселину, открывшуюся после сильного землетрясения, сотрясшего окрестности горы весной того года. Расселина рассекла свод древней пещеры, в глубине которой было забытое тайное убежище могучего черного мага. Многие исследователи полагают, что то было логовище самого восставшего демона, ставшего первым темным владыкой в истории нашего мира. Так ли это, неизвестно, но там ребенок отыскал некие тайные знания или артефакты, что все еще действовали.