Пастушонок был весьма сообразителен и скоро понял, что же он нашел, и возжелал овладеть запретным знанием, дабы стать могучим и властным. Но было препятствие, он не умел читать, потому обратился за помощью к местной травнице. Она обучала мальчика чтению, за что тот платил крадеными гусями и поросятами, а хозяевам говорил, что скотина заблудилась или съедена волками. Первое время жители деревни верили, хотя и нещадно били пастушонка за пропажи.

Так прошло несколько лет. Мальчик все свободное время пропадал в древней пещере, вход в которую тщательно замаскировал. Аппетиты знахарки все росли, и пропажи скота участились, деревенские пытались найти волков, но не увидели даже следов их в округе, тогда начали следить за подростком и обнаружили, что скот крадет сам пастушонок. Подростка нещадно избили и бросили в лесу на погибель, но он отлежался, пришел в себя и решил отомстить своим обидчикам. К тому времени мальчик был уже настолько сведущ в черной магии, что сумел наслать на деревню проклятие и мор. Часть жителей погибла, часть в ужасе бежала, а оставшиеся стали все чаще пропадать, если в одиночку выходили из деревни.

Подросток больше в селении не показывался, он жил в древней пещере, питался кражей скота, собирательством, охотой, разбоем и жил одной страстью — люто отомстить всем своим соседям.

Однажды на тайную пещеру наткнулась стая гоблинов, которые охотились в окрестностях. Подробности встречи неизвестны, но подросток сумел убить вожака пришельцев и подчинить стаю себе. Безлунной ночью ведомые молодым черным магом гоблины напали на деревню и полностью вырезали ее, не пощадил пастушонок и свою учительницу-знахарку, причем, по совету новых подданных, мозг знахарки он съел сырым, чтобы, как верили гоблины, мудрость ее перешла к нему.

Ненависть юноши к своим обидчикам была настолько велика, что разрушенная деревня не могла утолить ее, ибо возненавидел он всех людей и почитал их своими врагами. Именно в это время нарек он себя именем Морту — так звали древнего черного рыцаря, который наводил некогда ужас своей силой и жестокостью на многие земли.

Появление в тех краях стаи гоблинов во главе с черным магом не прошло незамеченным, сильный воинский отряд рыцарей отправлен был на поимку их. Потеряв половину своей банды, Морту сумел увести остальных через топи в страну гоблинов и орков. Там следы его надолго теряются, что он делал следующие десять лет — неизвестно, но до людей Таннии лишь однажды дошли вести, что покорились ему несколько диких племен, и создал Морту в Темных землях государство.

На какое-то время он стал главой одного из темных кланов, что терзали этот мир, и тридцать лет не тревожил Светлые земли, говорили, что копит он силу. По прошествии же этого срока Морту вторгся на свою былую родину с сильным войском. Пока рыцари собирали силы, орда дошла до деревни, видевшей рождение темного мага, вырезая по пути всех жителей, и вновь добрался Морту до своей тайной пещеры. Что он взял оттуда — неизвестно, но с помощью этого талисмана или знания сумел он подчинять своей воле черных магов, что стали его послушными рабами.

Когда рыцари подступили к его орде, подчиненные Морту маги смели их войско, как пыль со стола влажной тряпкой. Так началось нашествие нового темного властелина, третьего по счету, подчинившего себе силы зла и превратившего юг многих светлых поселений в пустыню, прозванную впоследствии Дикими землями. Остановлен он был только самоотверженной атакой эльфов у Южного бастиона, в той битве пали маги Морту, и лишенный их защиты темный властелин был уничтожен заклинанием светлых волшебников. Так окончилась жизнь возненавидевшего своих соплеменников человека, что перестал быть человеком.

С той поры многие пытались найти подземелье Морту, но в том не преуспели. А проведенное королем Таннии расследование показало, что вход в запретные пещеры был завален рухнувшей скалой, и расчистить его нельзя.

Составлены сии записи со слов очевидцев, людей, гномов и эльфов весьма почтенных, заслуживающих всяческого доверия, что мною, архивариусом нашего благословенного короля, написано, засвидетельствовано и подтверждено.

Дочитав свиток, я вернул его архивариусу и отсчитал гному пару золотых, заказав копию рукописи. Если Мезлен не ошибся, то возрождение подобной личности — не шутки. Морту талантлив, напорист и вдобавок сильно обижен, а это гаденькое сочетание. Помню, наш профессор однажды пребывал в таком душевном настроении с недельку, ее вполне хватило, чтобы испортить нам жизнь на полгода вперед. А тут тварь помасштабнее, темный властелин кинется захватывать все, что можно и нельзя, а еще мстить, мстить и мстить, кендер-то приходил не зря.

По закону подлости по возвращении домой меня конечно же ожидал еще один сюрприз в виде кучки перевозбужденных подданных во главе с бледно-салатовым от волнения гоблином.

— Что ты сказал?! — Я ошарашенно смотрел на главу своей разведки. — Снупи, повтори еще раз.

— В юго-восточных провинциях священной империи страшная эпидемия, люди называют ее черной смертью, — взволнованно сообщил гоблин.

Черная смерть, неужели чума… ведь именно так называли на Земле самое страшное инфекционное заболевание, выкашивающее в Средние века целые страны. Как говорится, капец подкрался незаметно, причем со всех сторон.

— Как еще называют мор?

— Черная зараза, чума.

У меня, что называется, похолодело сердце. Значит, действительно чума, особо опасная инфекция, моими примитивными антибиотиками ее невозможно остановить, так, только чуть смягчить течение болезни, дать инфицированному немного больше шансов.

— И ведь как вовремя для темного властелина началась эпидемия, вряд ли это совпадение, — задумчиво протянул Нерен. — Среди его сторонников вполне мог найтись колдун, достаточно знающий черную магию, чтобы вызвать мор, да и сам он наверняка способен на подобные мерзости.

— Но на что тогда рассчитывает Морту? — почесал макушку Хорт. — Ведь чума, вспыхнув раз, останавливается далеко не сразу, она почти наверняка доберется и до владений инициатора.

— Да-да, — подтвердила Саэна. — Я, когда поступала на факультет целительства, перелопатила всю академическую библиотеку, но не нашла ни одного средства защиты от таких страшных болезней. Вызвать ее сильный маг в состоянии, а вот контролировать не сможет никто.

Я невидящими глазами смотрел перед собой, пытаясь нащупать истину. Может, темному владыке при воскрешении повредили то, что осталось от мозгов, или Морту за время смерти настолько отморозился, что делает ставку на всеобщий капут? Но если он собирается захватить мир, глупо перед этим делать из него пустыню, а судя по документам, темный властелин отнюдь не дурак, что-то не стыкуется.

— Рассказывай дальше, — кивнул я терпеливо ожидающему гоблину.

— Из пяти заболевших четверо умирают, а все, кто выжил, обезображены, в гадких-гадких язвах, фу, — продолжил доклад Снупи.

Стоп, это совсем не признаки чумы, я биолог по образованию и хорошо знаком с основами эпидемиологии. Да и восьмидесятипроцентная смертность не характерна для легочной чумы, а бубонную форму тоже ни с чем не спутаешь.