class="p1">В зале царил сейчас полумрак, который не могли рассеять редкие, едва различимые звезды — Альтея находилась в данный момент на самом краю галактики, в одной из необитаемых зон, она готовилась к следующему «шагу». Пока Илья и Дослав готовили модули, Берта стояла у окна, смотрела бездумно перед собой, и думала. Почему-то в этот момент она думала о тьме, извечной, изначальной тьме, которая сейчас окружала казавшийся большим корабль, который на самом деле был, конечно, крошечным, ничтожным, неразличимым в сравнении с этой тьмой. «Наверное, очень грустно — знать, что вокруг лишь тьма, — думала Берта. — Тьма, в которой нет никого. Никого, кто любит, никого, кто теплый, родной, кто обнимет, кто дышит, кто может к тебе прикоснуться. Смертная, невообразимая тоска. Чёрт, давно я не была такой чувствительной. Кажется, последний раз такое со мной случилось, когда я носила Верку, потому что такие мысли были характерны для меня беременной, но никак не теперь. Откуда? Во мне сейчас всё это — откуда? Я что, боюсь темноты? Хотя темнота темноте, конечно, рознь. Эта… она какая-то совсем… безнадежная».

— Бертик, ты там где? — позвал Кир. Берта отвернулась от окна, и улыбнулась ему — с явным облегчением. — Ты чего?

— Да так, задумалась, — пожала плечами Берта. — Ерунда всякая в голову лезет. У тебя какое оружие будет, кстати?

— Импульсником обойдусь, малым. Больше и не надо. Там ведь весна, да? — уточнил Кир. Он почему-то постоянно путал зимнюю и весеннюю локации. — Значит, плащ опять будет, под ним и спрячу.

— А у нас будут брызгалки, верно? — Эри подошла к Берте. — Дурацкое название. Неужели ничего получше нельзя взять?

— Не надо, — покачал головой Кир. — С этой штукой ты хотя бы не положишь насмерть своих. Просто парализатор, не сильный причем. А брызгалкой их прозвали за то, что импульс напоминает струю воды, только прозрачнее. Они вообще больше как учебные используются. Ит правильно выбрал, я с ним согласен.

— Перестраховщики, — проворчала Берта. — А то я не стреляла раньше.

— Ты стреляла, — успокоил Фэб. — А вот Эри нет. И потом, с вами мы трое, поэтому, думаю, стрелять вам не придется.

— Я еще и уас планирую прихватить, — добавил Саб. — Так что оружия, поверь, нам хватит с лихвой.

— Ну, ладно, — сдалась Эри. — Тогда обойдемся тем, что есть.

Первыми в локацию заходили мужчины, Эри и Берте предстояло лечь в модули минут через десять, и пока что они отошли в сторону, чтобы не мешать работе.

— Бертик, ты на Пятого обиделась? — тихо спросила Эри.

— Да, — кивнула так. — И обиделась, и разозлилась.

— Но почему? — расстроилась Эри.

— Потому что он лжёт. И не первый раз. Это очень плохо, извини. Это значит, что ему нельзя доверять, понимаешь? А я — старая пуганная ворона, которая куста боится, и совершенно не хочет, чтобы мы все из-за подобной лжи влетели в неприятности. В этот раз он скрыл нечто очень важное, принципиально важное, и…

— Я с ним поговорю, — Эри тяжело вздохнула. — Да, он неправ. Но так злиться, это же… плохо, понимаешь?

— Ты уже вторая, кто хочет с ним поговорить. Первым был Ит, — ответила Берта.

— И что?

— Да то, что я ему запретила. А тебя просто попрошу — не надо. Во-первых, это ни на что не повлияет. Во-вторых, лучше о нем думать я не буду. В любом случае — не буду, причем, видимо, это уже навсегда. В-третьих, если ты не заметила, он даже попытки не сделал поговорить со мной сам.

— Но ему пока что просто некогда, они же в Лес идут, — напомнила Эри. Впрочем, в голосе её уверенности уже не было.

— И что? Он мог подойти после совещания, но он этого не сделал. И не сделает, вот увидишь. Да, тебя он любит, и ты его тоже, но имей в виду, что он… ну, вот такой. Лживый и скрытный. Собственно, он и в считках такой. Нет, я понимаю, он жертва обстоятельств, и того, что с ними было, но доверять я ему уже не могу, кем бы он ни был. Да и права не имею, если вдуматься. Это опасно для всех нас.

Эри горько вздохнула.

— Это не так, — сказала она. — Ему можно доверять. Он просто…

— Он испугался, да, я в курсе. Эту версию я уже слышала от первого защитника, — отрезала Берта. — Эри, пойми, я не люблю ложь. Ни в каком виде. И притворяться, что мне что-то нравится, и я хочу с кем-то общаться, когда мне вот так солгали, я не хочу и не буду. Это понятно?

Эри безнадежно кивнула, и отвернулась.

— Я не хочу их больше хоронить, — на пределе слышимости произнесла Берта. — Ты понимаешь, о какой степени риска сейчас идет речь? Ты понимаешь, что меня колотит от одной мысли о том, что они двумя парами идут в Лес через три часа?

— Не продолжай, — попросила Эри. — Я поняла. Но все равно, он не хотел ничего плохого.

— Мне от этого не легче, — ответила Берта.

* * *

Всё та же арка, всё тот же вечер, и всё тот же дождь. Берта и Эри мельком глянули друг на друга — те же образы, что и в прошлый раз — и направились к мужчинам, которые стояли у выезда, и о чем-то переговаривались.

Кира и Фэба Берта уже видела в локации, и знала, как они будут выглядеть. Сухощавый мужчина средних лет, черноволосый, с легкой сединой, неприметно одетый — Фэб; отставной военный в плаще поверх формы, тоже черноволосый, но довольно молодой — Кир. А вот Саб удивил. Он был чуть ли не на голову выше остальных, и, хотя образ выбрал себе человеческий, образ этот сильно отличался от общепринятого, да и неприметным его назвать было сложно. Во-первых, Саб был одет во всё чёрное. Черная удлиненная куртка с поясом, снабженная множеством нашивок и карманов. Черные штаны, заправленные в черные высокие ботинки на шнуровке. Черная вязаная шапка, надвинутая на глаза. Ещё у Саба обнаружился на плече довольно объемный, плотно чем-то набитый рюкзак, а к поясу куртки был пристегнут чехол, в котором можно было разглядеть хорошо знакомый Берте уас.

— Чего это ты так вырядился? — удивилась Берта.

— А что, нельзя? — спросил Саб. — Это запрещено?

— Да нет, конечно, просто я не понимаю, для чего? И что у тебя с собой в рюкзаке?

— Для чего? — переспросил Саб. — Мне так нравится. А рюкзак… там только нужные вещи. И немного еды.

Эри тоже подошла к Сабу, и стала с интересом его разглядывать.

— Классная куртка, — одобрила