– А сие для пущей сладости, – с явным ехидством сказал священник, расстегнул поясную сумку, взял щепоть соли, щедрой рукой сыпанул сверху: – Коли от всей души любит, крепко и искренне, то и соленый такой сладким покажется…

Унося угощение, священник по большому кругу скрылся за кустом и уже совсем скоро вернулся назад:

– Сладка оказалась для добра молодца твоя любовь, девица красная, – поведал он невесте. – Теперь скажи мне, Сварогова внучка… Готова ли ты смиренно и безропотно принять волю богини Купавы, ныне назначившей тебе мужа на весь твой век оставшийся?

– Готова… – опустила взгляд княжна.

– Тогда пойдем, отведу тебя к суженому, – волхв накинул ей на голову широкое полотняное полотенце, пахнущее ромашкой и полынью, за его край потянул за собой.

Не видя перед собой ничего, кроме мелькающих валенок, девушка прошла натоптанной тропинкой вокруг куста – пока волхв не остановил ее перед алыми лайковыми сапогами.

– Волею Купавы всевидящей… Вот твоя половинка! – Полотенце взметнулось и накрыло вторую голову.

Княжна подняла лицо, увидела совсем рядом лицо Василия и невольно улыбнулась.

– Ягодка… – слабым шепотом прошептал он и чуть наклонился вперед, словно бы собираясь поцеловать. Но тут вдруг послышался громкий вопрос:

– Признаете ли вы волю всемогущей Купавы, юные внуки Сварога?!

Мария приоткрыла рот, но не ответила, передавая право произнести заветное слово жениху. Тот тоже молчал. Вестимо – тоже уступал.

– Признаете ли вы волю Купавы? – явно забеспокоился священник. – Али желаете выбор свой повторить?

– Признаю! – тут же поспешили ответить молодые люди, и в этот раз их голоса слились воедино.

– Коли так… – Волхв взял правую руку невесты и левую руку жениха, соединил их, после чего сдернул полотенце и набросил его на их кисти: – Коли так, то в знак единения округ ракитового куста обойдите, рук не разорвав и полотенца не уронив!

Василий и Мария послушно прошли по ледяной дорожке вокруг высокого серебристого куста – нигде не оступившись, не дрогнув и не упустив полотенца.

– Нет плохих примет в вашем венчании! – по возвращении торжественно объявил волхв. – Да свершится воля всесильной Купавы, и да станут двое единым целым! – Волхв снова взялся за лежащее на руках полотенце, но на сей раз крепко связал им запястья жениха и невесты. – И да будет ваша семья прочной и счастливой, и да родится в ней столько же детей, сколько ветвей на сем кусте к небу тянется! Идите округ куста, слово сие признавая!

Молодые сделали еще один круг, после чего встретивший их волхв поднял связанные руки вверх:

– Да будет так! Волею Купавы, правом Сварога, по завету Лады пред небом и людьми объявляю вас мужем и женой! Ступайте и будьте счастливы!

Он предусмотрительно отступил в сторону. Василий, удерживая Марию – теперь уже жену – за все еще привязанную руку, повернул на дорожку, ведущую к реке, пошел туда, постепенно ускоряя и ускоряя шаг.

– Чужак девицу уводит! – вдруг закричал кто-то из молодых княжичей. – Себе забрал, тать-единоличник! Держи его, держи!

– Ату, ату его! – закричали остальные дружки, и парни с яростными воплями кинулись в погоню.

Молодые бросились наутек, промчались по дорожке, прыгнули в стоящие сразу за крайними березами сани, запряженные тройкой лошадей.

– Гони, гони, гони! – весело закричали Василий и Мария, падая в розвальни и торопливо накрываясь медвежьей шкурой. Но спастись не успели: набежавшие парни стали бить шкуру плетьми и розгами, грозно крича пополам со смехом:

– Отдавай! Отдавай невесту, ворюга!

Впрочем, веселый гомон подсказывал, что особой опасности для юной супружеской пары в нападении вовсе нет. Просто друзья жениха отгоняли злых демонов, каковые могли увязаться за невестой из старого дома или прилепиться еще откуда-нибудь во время священного таинства. Злого нападения на жениха с невестой эти духи, понятно, должны были испугаться и разбежаться в стороны куда подальше.

Сидящий на облучке князь Боровский, брат Марии, оглянулся через плечо, кивнул и тряхнул вожжами:

– Н-но, пошли! Пошли, пошли, родимые! – Громкий щелчок кнута заставил рысаков сорваться с места на быстрый бег.

– Уходят! Убегают! По ко-о-оням! – забеспокоились дружки. – Догоняй!

Все они бросились к лошадям, поднялись в седла, потом прискакали к воротам. Растерянно закрутились, громко спросили у собравшихся зевак:

– Люди добрые, кто видел, куда тати девицу увезли?!

– Туда! Туда! – стали показывать куда ни попадя смеющиеся москвичи.

– Держи их! Лови! Догоняй!!! – И кавалькада с грозным посвистом помчалась по льду вниз по Москва-реке.

Разумеется, все понимали, что несутся не туда, – но тем самым друзья уводили за собой все тех же недобрых духов. Ведь если те захотят погнаться за невестой – то помчатся за ней вместе со всеми прочими преследователями. И никого, понятно, не найдут!

Софья Витовтовна наблюдала за всем этим со стороны – великой княгине в молодецком свадебном развлечении места не имелось. Она внезапно осталась одна – сразу и без Ягодки, к каковой успела привыкнуть, ако к родной дочери, и без сына. Ей стало пусто… – и легко!

Пусто и легко одновременно, ибо княгиня-мать несказанно радовалась за своих детей, обретших друг друга и ушедших в общую судьбу. Никаких бед не случилось, ничто не помешало свадьбе, все закончилось хорошо. С души женщины словно бы упал огромный камень, она ощутила себя почти невесомой, подобно плывущему в небесах легкому облачку. Исчезли тревоги, испарился страх, отпустили душевные тяготы. И настроение у московской правительницы стало воистину праздничным, радостным.

Ягодка и Василий нашли свою любовь. Софья Витовтовна радовалась за детей – и тосковала по своему счастью. Ибо и в ее сердце проснулась, защемила прежняя кручина. Женщина искала взглядом в толпе гостей своего желанного витязя – но все никак не видела, не находила.

Впрочем, свадебные схватки, скачки и загадки – они для юных. Подбросить свой кусочек хлеба на блюдо, отхлестать невесту плетью, пронестись во весь опор с духами наперегонки – это все забавы молодецкие. Не для взрослых. Юрий Дмитриевич, вестимо, явится токмо на саму свадьбу.

И в ожидании сего часа сердце великой княгини трепетало, словно у наивной девчонки.

Она так сильно истосковалась по искренней горячей любви!

«Интересно, как там сейчас в звоннице? Сено на нижние ярусы все еще набивают или уже нет? – внезапно спохватилась Софья Витовтовна. – Как оно там? Столько лет не заглядывала!»

Пусть ныне она и была вдовой – однако даже свободная женщина не может открыто привести мужчину в свой дом. Это же невероятный позор! Но если простая безродная баба способна хотя бы втайне свидание учинить, то княжеская жизнь всегда на виду. Так что не все так просто, и по первости им с Юрием опять придется по колокольням и сеновалам прятаться.