– Четверть часа, – прикинул воин.

Поразительно! Шабену показалось, что дикий калейдоскоп образов мелькал не больше минуты. А тут такой срок!

Словно подтверждая названное время, показался свет второго факела и послышался быстрый топот шагов посланного вперед разведчика. Он начал докладывать еще на ходу:

– Ваша светлость! Чуть более чем через километр анфилада перекрыта вертикальной скалой. Прохода дальше нет. Ручей пропадает в трещинах скал уже метров через двести.

– Понятно, – стал раздумывать Виктор, и лезшие в его голову мысли могли бы свести с ума любого местного жителя. – Тогда возвращаемся и двигаем прежним курсом! Об этой анфиладе запрещаю рассказывать кому бы то ни было под страхом немедленной казни! Понятно?

– Так точно! – без тени сомнений ответили оба воина.

– За мной! – Когда они вернулись на прежний курс, командир отправил Лейта в тылы с четким приказом: – Встречаешь отряд, доводишь его до этого места и следишь, чтобы никто случайно не ткнулся в сторону того темного угла. При трениях с любопытными или желающими уединиться по нужде ссылаться на мое строгое распоряжение! Пусть все спешно двигаются только вперед! Привал будет лишь после моего отдельного приказа.

Лейт убежал, а двое людей продолжили поиск выхода. Видимо, удача отныне была на их стороне. Уже через двести метров они приблизились к явно искусственно вырубленному в скалах ответвлению и в его конце, в самом тупике, отыскали хитромудро сделанное устройство. Выросшему в техногенном мире Виктору не трудно оказалось сообразить, что если покрутить огромное колесо в виде штурвала, то через передаточные оси и шестеренки два мощных рычага начнут поднимать лежащую на них каменную плиту. Раздумывать долго не приходилось, да и плита оказалась толще чем на метр. Скорее – огромный кусок скалы. Так что рассмотреть, что за ней, молодому Шабену оказалось не по силам.

Крутить колесо он начал сам, после очистки всего устройства от накопившейся за века, если не за тысячелетия, пыли. Физически дело кручения оказалось не самым сложным, поэтому командира вскоре сменил единственный остающийся при нем разведчик, а он сам приблизился к открывающейся щели. Хотелось как можно скорее рассмотреть, что там снаружи. Как оказалось, вполне погожий день и полого уходящий вниз склон какой-то горы. Когда щель оказалась вполне широкой, Виктор скомандовал «Стоп!» и стал медленно вылезать наружу.

Насколько же он поразился, перенервничал и взвился от радости, когда чуть сбоку от себя услышал спокойный, терпеливый голос самого родного для себя человека:

– Наконец-то! А то я за тобой через каждые сто метров подтягиваюсь и думаю: где же мой сын отыщет хоть какой-нибудь выход. А тут смотрю, скала словно гриб после дождя расти стала. Ну, чего смотришь? Не узнаешь?

Сын и отец бросились друг другу навстречу и сцепились в мощных объятиях. При этом они смеялись, восклицали приветствия, вопросы и ответы, перебивая один другого и купаясь в волнах истинного счастья. Когда они немного подостыли, к ним приблизилась скромно дожидающаяся своей очереди демонесса.

– Графиня Фаурсе, – пробасил отец севшим голосом. – Если еще не забыл.

– Конечно не забыл, – улыбнулся Виктор, делая шаг навстречу и обнимаясь с графиней почти по-родственному. – Я ведь еще старческим склерозом не страдаю.

Он познакомился с демонессой при встрече в Глухом урочище, где семья хранила основные запасы своих сокровищ, доставшихся от Сапфирного Сияния. Да и старшие братья наверняка держали в курсе последних отношений отца с представительницей противоположной стороны Изнанки. Так что ее близость к отцу не была для детей секретом.

Поэтому Виктор с демонессой и обнялся.

– Ты стал такой огромный!

Неожиданно Люссия погладила волосы парня воистину материнским жестом, и при этом ее глаза лучились такой откровенной любовью и восторгом, что тот сконфузился и растерялся:

– Так это… Все растут помаленьку. – Но воспоминание о находке в пещере помогло собраться с мыслями и поспешно повернуться к самому родному человеку. – Отец! Не знаю, как это сделать, но надо немедленно разрушить цитадель в крепости! Саниеровцы не должны добраться до подземного хода, выводящего в это место.

Семен сразу благодушно пожал плечами:

– Не вопрос! Тем более с такими «истребителями-бомбардировщиками»! – Он прикоснулся браслетом к Зэро, выводя духа из невидимости, и удовлетворенно оглянулся на отступившего и раскрывшего рот сына. – Нравится?

– У-у-у-у… – загудел восхищенным паровозом высший лорд-барон Жармарини. – Я тоже такого хочу! Где купил?

– Твой брат-император одолжил.

– Да? Это который? – Младший сын знал новость о том, что Федор стал правителем возрожденной империи Иллюзий. Да и про успехи старшего брата Алексея был наслышан при помощи тумблонов.

– Средненький.

– И вы прямо на них полетите к цитадели?

– А у тебя уже какой уровень? – вопросом на вопрос ответил Загребной.

– Сорок седьмой.

– Отлично, сынок! Тогда твоя помощь будет тоже эффективна! Полетим все трое. Вот только чуток разгрузим моего красавца.

И они споро бросились отвязывать со спины Зэро громоздящийся багаж.

Во время крутого пикирования поток встречного воздуха вырывал волосы. По крайней мере, так могло показаться. А вот четкие подозрения в том, что сайшьюны и сами желают отомстить за свои ранения, укрепились окончательно. Потому что первые два луча, которые вылетели из надглазниц шмелей-транспортников, прошлись тонкими линиями по крыше цитадели, разрезая ее на несколько частей. А в следующий момент туда же рухнул большой невидимый клин, подкрепленный всей магической мощью как Люссии, так и Виктора. Близким созданиям не пришлось долго отрабатывать совместные слаженные действия. Получилось на диво эффектно.

Все строение словно вспухло, а потом прямо на глазах сложилось внутрь. Да так феноменально сложилось, что от него осталось почти ровное место: весь камень, блоки и перекрытия провалились в подвальные пустоты, создавая тем самым братскую могилу, погребая под собой вражеских солдат, которые к тому времени наверняка уже успели прочистить часть заваленного лаза. Мало того, на крыше цитадели, как на самом удобном подготовленном рубеже, находился почти весь взвод оставшихся в живых карабинеров. Понятно, что со своим привилегированным оружием. Вряд ли кто из стрелков после такой бомбардировки остался в живых. Как и не осталось, скорее всего, ни одного целого ружья.

Момент уничтожения цитадели довольно удачно совпал и с нахождением в ее внутренностях командного состава двух дивизий. Возможно, что и с самыми сильными Шабенами. А это привело в свою очередь к полной дезорганизации оставшейся на ногах армии. Дух воинов оказался сломлен полностью, и дисциплинированные, сознательные минуту назад бойцы превратились в стадо перепуганных и жалких баранов, слабо контролирующих свои действия. Теперь у них превалировало в сознании только одно: бежать! И бежать как можно дальше от этой жуткой крепости, которая даже своим разрушением продолжает нести смерть.