всех известных частотах. Автоматика корабля бесстрастно фиксировала десятки накладывающихся друг на друга аудиопотоков. Капитан корвета, действуя по инструкции, дал команду о пробуждении экипажа.

Маркус подошёл к тактическому терминалу. По траектории следования энлийского галула творилась настоящая чертовщина. Либо капитан Ризз патологически невезуч, либо этот злосчастный рейс совпал с событиями более глобальными, нежели хотелось думать ликтору.

— Это становится недоброй традицией, — вздохнул Маркус.

Лимм уже была рядом. Она успела освободиться от прыжкового комбинезона и теперь с профессиональным хладнокровием дата-раннера вслушивалась в хаос, царящий в эфире. Её инфо-дроны, едва слышно жужжа под потолком рубки, фиксировали поступающий телеметрический ряд.

— Они здесь были? — уточнила Лим. — Команда энлийского галула?

— Если ты хочешь получить сенсацию, Лим, то не спеши. Эта станция стоит на большой струне, здесь часто бывают транзитом курьеры и транспортники, — рассудительно заметил Маркус. — Они могли здесь побывать и уйти. Как любой другой корабль.

— Но ты тоже чувствуешь, да? Мы идем по их следам, и на каждой станции творится какой-то ужас!

— Это в равной степени могут быть случайности, как и злой умысел.

— Ты всегда был занудой! — фыркнула Лим.

— А ты ищешь сенсацию там, где ее нет! — возразил Маркус.

— Господин ликтор! — капитан ворвался в жар спора с холодной отстранённостью. — У швартовочного дока зафиксирован перевозчик дикастерия. Выведен из строя. С его стороны полное радиомолчание. Сканирование станции показало: разрушений нет. Давление в норме. Станция функционирует в штатном режиме. Но мы получили сигнал. Код ноль один «всеобщая тревога», транслируется на всех частотах. Персонал на связь не выходит. Не имею права игнорировать.

— Так не игнорируйте, — раздражённо бросил Маркус. — Я иду с вами…

— Я тоже! — Лим упрямо вскочила. — Я не хочу сидеть в кают-компании, пока ты там ходишь неизвестно где!

— Возможна опасность неизвестного происхождения, — предупредил капитан, глядя на старшего дознавателя. — Я бы рекомендовал гражданским лицам остаться на борту.

— Я тоже имею право на отдых! — заявила Лим. — Так же как и пилоты! Хоть настойки амлы выпить?

— Хорошо, но держись за моей спиной, — нехотя согласился Маркус. — Не лезь на рожон. И имей в виду, на станциях амла сублимированная. Не плачь потом, что вкус напоминает старый септик.

— Как скажешь, — елейно пропела Лим.

* * *

Швартовка и шлюзование прошло в штатном режиме. Автоматика станции отработала свою программу без недочётов. Команда почти в полном составе выплыла в невесомости к первому пилону. Встречать их, вопреки протоколу никто не вышел. В шлюзе горели красные аварийные диоды и надпись над входом: «Внимание. Кислород». Полумрак сильно снижал видимость.

— Надо было захватить баллоны с кислородом, — посетовал капитан.

— Уровень снижен не критично, — возразил старший дознаватель. — Возможно, проблема с фильтрами.

— Персонал должен был всё исправить, — возразил капитан. Где-то гулко щёлкнуло, моргнул свет.

Лим подлетела ближе к Маркусу. Инфо-дроны, как фамильяры повисли над плечами.

— Вперёд, — скомандовал капитан и первый пошёл в тёмный зёв пилона. За ним потянулась и команда: техник Андрос со стандартным набором анализаторов, второй пилот, и ещё один из команды сопровождения. Маркус пропустил всех вперёд и только после этого двинулся за ними, придерживаясь за леер. Лим бы посмеялась, что он струсил, но зная брата уже достаточно давно, решила, что он так поступил из-за неё.

— Фиксирую незначительное превышение углекислого газа, — отрапортовал техник. — В остальном воздух соответствует заявленному нормативу.

— Значит, причина не в этом, — Маркус оглянулся, чтобы увериться, что Лим следует за ним и не полезла искать себе приключений. — Стоп!

Все разом остановились и оглянулись.

— У нас отстал один человек. Идите вперёд, я разыщу его, — вдруг почувствовав неловкость пробормотал Маркус. — Она наверное, осталась у шлюза.

— Ждём вас у центральной рубки, господин ликтор! — согласился капитан. — Возле второго пилона.

— Понял. Найду, — Маркус повернул назад.

«Невыносимая Лим, — думалось ему, пока он, перебирая руками полз назад в узком проходе, подсвеченном аварийными лампами. — Сказал же, мне лезь!»

Маркус выбрался к шлюзу. Дверь в переборке откатилась в пазы, пропуская его назад.

— Лим!

— Маркус! — девица появилась практически из ниоткуда, потянула в сторону. — Смотри!

Старший дознаватель позволил увлечь себя в угол шлюза. Там колыхались в воздухе несколько капель. Три абсолютно чёрные и густая тёмно красная.

— Это кровь? И это… Эта… Жижа., — могильным шёпотом сообщила Лим. — Я всё зафиксировала.

— Назовём её субстанция, — холодно ответил Маркус. — Все записи сдашь мне.

— Ничерта не получишь! — с вызовом прошептала Лим, словно боялась потревожить капли громким звуком.

— Тогда я тебя арестую, и конфискую дроны, — отозвался Маркус. Присмотрелся. Клапан вентиляции. Где-то здесь, на станции, произошла трагедия. Теперь он был в этом уверен, и амбассадором этого апокалипсиса выступал Десмос Ризз на энлийском галуле. Лучше бы этому капитану никогда не найти энлийский корабль. Водил бы по прежнему конфедеративное старьё и не отсвечивал в сводках. Этого же он хотел для себя?

— Не имеешь права! — Лим вздёрнула голову. — Я тебе, между прочим, помогаю!

— Ладно, — Маркус чуть оттолкнул себя от капель, отлетел, увлекая и Лим. — Возможно здесь нужны костюмы химзащиты.

— Здесь уже побывал наш бравый капитан! Как думаешь, это его работа? — Лим позволила увлечь себя по тоннелю к жилому блоку. Гермодверь к облегчению старшего дознавателя отрезала их от пугающих артефактов.

— Я пока ничего не думаю, — отозвался Маркус. — Я предпочитаю думать, когда мне ясна вся картина, а не фрагментами.

— Но чего тебе ещё надо? — Лим не унималась. — Посмотри! Здесь та же… субстанция, что и на Гиадах!

— Ты не можешь сказать без лаборатории, та же или нет, — отрезал Маркус. — Все остальное — домыслы.

— Зануда!

* * *

Разящий принял на борт сиятельного таллума Эн-Ки-Ната, успев пропустить мимо себя два человеческих корабля. Искомый галул из струны не вышел. Отчитаться перед сиятельным таллумом было не о чем.

— Я упустил его, сиятельный таллум, — Разящий преклонил колено. — Я чувствую обман со стороны людей. Они обещали содействие, но отвлекли моё внимание.

— Это так на них похоже, — отозвался Эн-Ки-Нат. — Идём по струне. Синклит дал разрешение на