— Мы здесь закончили. Идём в шлюз… — отозвался в наушнике капитан. Послышался сухой шорох раздвижных створок на том конце пилона, а затем — тяжелые, размеренные шаги людей, возвращающихся к переходному туннелю корвета.

Маркус закрыл глаза, окончательно фиксируя в уме выводы. Картина ясна. Ризз не устраивал диверсию. Он просто попал в ловушку к беглым смертникам и рванул дальше, спасая себя и команду. Патологическое невезение.

— Назад, капитан, — приказал Маркус в коммуникатор. — Снимайте логи с резервной шины и уводите людей. На Ипсилоне нам больше делать нечего. Задраить станционный люк. Выставите на внешних частотах предупреждение об аварии очистных систем — пусть гражданские обходят Ипсилон стороной до прибытия службы биологического контроля. Мы ложимся на курс к Тридцать седьмой Тельца.

19. Коллапс сообщения

Транзитный зал автоматического узла у Тридцать седьмой Тельца повторял стандартный интерьер любой станции «Виа-Транс». Всё та же ферро-керамитовая мебель, светлые панели стен и диодные круги на потолке. У одной из стен стоял автомат с брикетами и аппарат для сакки, чуть поодаль расположилась пара столов для подзарядки и калибровки планшетов. К облегчению команды, на станции были заняты два швартовочных дока: один — транзитным транспортником, а второй — безымянным корветом, откровенным признаком серого флота. Но сетовать было не на что. Последние прыжки здорово истрепали капитану терпение, и теперь он был готов спорить хоть с Синклитом, но выторговать себе пару часов нормального сна.

— Дес? — Соло догнала его в коридоре, так похожем на тот, из которого они так спешно бежали в прошлый раз. — У тебя нет ассоциаций?

— Тут есть люди, Сол. Это дальнобои. Это радует, — Десмос зевнул. Следом торопился Тоби, как обычно, с планшетом. Ур-Кигаль предпочёл остаться на борту, когда узнал, что станция полна людей. Его сиятельное сердце не выдержало мысли, что придётся делить стол с человеком на глазах у всех.

— Что-то в прошлый раз нас это не сильно спасло, — ядовито выдохнула Соло. — Я бы, наоборот, поостереглась.

— Успокойся, детка. Здесь мы близко к большому логистическому узлу, тут следят за порядком повнимательнее. Когда-то нам повезёт, да, Сол? — Десмос подмигнул технику и свернул ко входу в транзитный зал.

Шлюзовая створка отъехала в сторону. Дохнуло смешанным запахом сакки, пота и пыли — почти родным, узнаваемым запахом дальнего форпоста цивилизации. Почти все присутствующие отвлеклись, чтобы оглянуться на вновь вошедших. Десмос поднял руку в приветствии десантного корпуса Конфедерации:

— Приветствую! Солнце — наша звезда!

В ответ поднялись три или четыре руки, отвечая на салют, и все вновь вернулись к своим занятиям. Группа в серых мешковатых куртках что-то с жаром обсуждала за дальним столом. Десмос сразу определил их как «серых псов» с Плеяд. И корвет со спиленными пушками, скорее всего, был их. Серые крысы дальнего космоса — потрошат торговые суда корпораций и транспортники, а здесь, скорее всего, просто отдыхают.

Вторая группа, в форме компании «Таско» с оранжево-синим логотипом на груди, сидела возле аппарата с сублимированными брикетами и пила сакку из целлюлозных стаканчиков. От одного запаха химозной жижи захотелось к ним присоединиться, и Десмос, прищёлкнув языком, направился к автомату.

Соло улыбнулась настороженным лицам транзитников и повернулась к аппарату с едой. Хоть «Виа-Транс» и позиционирует эти брикеты под разные вкусы, но они точно одинаковы. Соло прижала карточку к терминалу. Диод моргнул, принимая транзакцию, и с глухим стуком выдал брикет.

— Я составил полный отчёт, — отрапортовал Тоби. — О произошедшем на Ипсилон-три. Считаю, что нам необходимо дать знать вышестоящим инстанциям!

— Дадим, дадим, — Десмос успокаивающе похлопал штурмана по плечу. — Как только доберёмся до большого узла.

— Пища богов! — прошептал капитан, вдыхая островатый запах сакки из стаканчика. — Я мечтал об этом весь рейс!

— Ну, зная тебя, тебе сойдёт и подошва от старого сапога, лишь бы её заправить таурином и стимуляторами, — фыркнула Соло, нашла взглядом свободный стол и направилась туда.

— Ты просто завидуешь, что мой желудок может переварить даже это, — возразил Десмос, следуя за ней. Тоби молча плёлся следом.

— Я просто не понимаю твоего маниакального стремления выжечь себе желудок и мозги! — Соло плюхнулась на стул с жёсткой спинкой, расслабляясь потихоньку. Кажется, опасности необжитого космоса остались позади. Здесь есть люди, неподалёку довольно оживлённый узел. — Ты патологический самоубийца, Дес.

— Просто я неприхотлив, — Десмос улыбнулся технику и присел напротив. — Очень удобен в уходе. Тебе же нравится, признайся. Возьмёшь меня на содержание?

— Только на коврик у двери.

— Соло! — от стола «серых псов» отделился один, сухопарый, невысокий. — Крошка Соло!

Десмос лениво взглянул на подошедшего. Оценил плотный комбинезон, какими снабжали десантников во времена боевых столкновений, и дремлющий «Мортис» на ремне у пояса. Они тут не расслабляются. Надо бы прикупить такой же, когда-нибудь точно пригодится.

— Майлз! — Соло от неожиданности даже встала. — Какими судьбами!

— Не думал, что встречу тебя здесь, боевая малышка Сол. Мы идём на Плеяды, домой, — рассмеялся Майлз и полез обниматься.

Десмос отметил про себя вольно положенные на спину руки и слишком крепкие объятия. И она даже не возражает! Такого Соло ещё никому не позволяла.

— Мы к Целено, — Соло улыбалась во весь рот и сделала приглашающий жест, предлагая сесть рядом.

— Спешите, пока не перерубили маршрут, — усмехнулся Майлз. — Поговаривают, ксеносы режут струны без предупреждения. Причина неясна, но они определённо что-то задумали. И Плеяды — это вопрос времени.

— Думаю, на Плеяды маршрут останется. Конфедерация слишком многим пожертвовала за этот фронтир, чтобы отдать его просто так, — лениво заметил Десмос и отпил сакки, внимательно фиксируя любое изменение в своём соседе. Отметил надвинутый на глаза капюшон, иссечённую песком кожу рук. Этот бродяга, скорее всего, побывал на Спике, и, возможно, не один раз.

— Поговаривают, у Альционе стоит сверхтяжёлый терминал сцепки. Знаешь, что это значит? — усмехнулся Майлз, демонстрируя чужакам свою осведомлённость. — Монстр больше самой станции.

— Мы больше не доверяем энлу? — невинно уточнил Десмос. — Неужели наши хотят протянуть струну? У них мощностей не хватит…

— Я бы так не говорил, — Майлз покачал головой. — А что ты сделаешь, если ксено-суки отрежут нас от струны? Считаешь, нам не надо подстраховать задницы? Кто откажется от дальнего космоса? Точно