Спорить не буду, однако своим глазам я верю.

– Но он носит красную трость, – кивком указала на оную, скромно стоящую возле двери.

– Ради солидарности и поддержки нас, ущербных, – презрительно хмыкнул мой собеседник и откинулся на подушки.

– Так это же хорошо! – нашлась я. – Он на собственном опыте знает, как люди реагируют на одержимых…

Хотела сказать, что Врадор предвосхищает панику среди населения, но не успела. Задохлик окунул меня в золото собственного взгляда и ехидно проговорил:

– Да-да, а тех, кто не реагирует, многоуважаемый У.В. старается переманить к себе.

Тут бы мне ответить, что не сильно он и старается. Всего-то два раза на побег намекнул, один раз предложил сменить работу. Словом, дилетант каких поискать. То ли дело Вардо Регген, граф Лофре. Не успел рассмотреть, сразу тростью ткнул, затем через суд оформил годовую повинность. Уже не вспомнить, кто настоял на официальном разбирательстве.

Внимательно наблюдавший за мной задохлик неправильно понял протяжный печальный вздох. Опять решил, что я побег готовлю. Подался вперед, вцепился в мои плечи:

– Только не говори, что ты согласилась! Ося?

– Ой, да прекратите вы трястись, не сбегу я никуда! У меня тут только-только дело на ноги стало, вернее, на корточки, если в ближайшее время спрос таки превысит полторы тысячи пирожков, – тяжело вздохнула и продолжила озвучивать доводы: – Быстрорастущая капуста, бесплатная крыша над головой, порталы. Плюс пауки и слизни только приручаться стали. Ко всему прочему, здесь есть вы – опора и надежа. А еще щенок!

– Не последний в списке, но и не самый первый, – поджал губы Регген. Помолчал немного и вопросил: – Ося, а ты без торговли жить никак не можешь?

– Нет торговли – нет богатства, – озвучила я лучшую присказку всех времен и народов.

– А богатство тебе для чего?

– Для приведения места обитания в порядок, – и широким жестом указала на кузню. – Ну или хоть в более-менее жилой вид.

– Зачем?

– Как в дому, так и самому, – огласила я вторую прописную истину и поспешила ответить на звон портала.

Буря пришел, как и прежде, довольный, деловой. Помимо пустых корзинок, мешочка монет и двух списков с заказами, он передал привет от ректора Аре и пожелания скорейшего выздоровления мне.

– Ося, вы знакомы?

Граф поспешно выбрался из-под стола. Дважды стукнулся о крышку, пока вставал, а затем еще и о кресло, что стояло на пути ко мне и демону.

– Отчасти, – ответила я, подсчитывая количество пирожков. И поежилась, в сумме получив полторы тысячи изделий. – Опять никакого прогресса? – Я пристально посмотрела на Бурю. – Слушайте, а как вы ими торгуете?

– Изнутри, – коротко объяснил он, и уже маг добавил:

– В одном из зданий ВАМа есть небольшой буфет на первом этаже. Стоят столики и стулья, плюс библиотека самой академии рядом.

Я представила себе это место, поток студентов, каждый день проходящих мимо продавца, и нахмурилась. Точка сбыта лучше не придумаешь, а прибыль с нее никакая…

– А где прирост? – В волнении подергала себя за косу. – Почему до сих пор стремительно растущий спрос вдруг устаканился на этой цифре? – Полторы тысячи который день подряд – это либо магическая цифра, либо ложная статистика, чтоб не расстраивать меня по «пустякам». Подняла пытливый взгляд на Бурю и прямо спросила: – Неужели пирожки разонравились?

– Наоборот, очень вкусные, – осторожно ответил он, – лучшие из всего, что у нас готовят…

– Но что-то ведь не так! – заметила хмуро и вот тут поймала демона и задохлика на обмене взглядами: первый смотрел вопросительно, второй хмуро, то бишь отрицательно.

Чую, кто-то сильно умный о чем-то важном договорился за моей спиной.

– Р-р-регген? – протянула недобро.

– Мне пора, – сообщил поспешно Буря и ушел, кивнув мне и взглядом пожелав магу удачи.

Дождавшись прощального звона портала, я сложила руки на груди и воззрилась на махинатора и негодяя:

– Так, значит, все-таки вы.

– Что – я? – попытался он сделать большие глаза, но, натолкнувшись на мой прищур, передумал.

– Я требую объяснений.

– Каких?

– Детальных. Это вы ограничили объем продукции, я права?

Он не ответил ни да ни нет, заломил бровь, интересуясь:

– А чем тебе не нравятся полторы тысячи? Как ни посмотри, а цифра немалая.

– Но и не большая! – Я подступила ближе к графу-оружейнику, снизу вверх заглянула в его бесстыжие и золотые. – Как вы могли? Вы хоть понимаете, что своим решением подкосили спрос? Подставили под удар мое еще не окрепшее дело!

Он перехватил мои руки на подлете к вороту своей рубашки, крепко сжал, не давая себя даже чуть-чуть придушить. Ради профилактики дурных нововведений.

– Да наоборот все, Ося! Я спрос этим решением только распылил. Уже сейчас по одним лишь голым заказам набегает не две тысячи, а три.

– Три?! – потрясенно посмотрела на мага. Представила масштаб и задохнулась от восторга. – Это же прирост в пятьсот штук ежедневно!

– Да, – он кивнул, – но это не значит, что мы их возьмем. Еще не хватало весь день без продыху тереть, жарить и лепить.

– Но я могу!

Подумаешь, мелочь. Весь день стоять у плиты – то же самое, что весь день стелить полы, без устали массировать клиентов и обрызгивать грибы. Ничего нового, ничего сложного.

– Я – нет, – отрезал он, не смутившись праведного гнева гномки. Сжал мои руки сильнее, спросил: – Да и кто наращивает темп производства, имея лишь одну пару рук?

– А как же ваши? – задалась я вопросом, чем вызвала смешок.

– Я и говорю о своих.

– Так может быть?..

Впереди забрезжила надежда. Вот если сейчас его уговорить, то уже завтра я в среднем выручу сто одиннадцать серебрушек. Это же один золотой и одиннадцать…

– Нет, – отрезал Регген, – прежде чем впрягаться в это дело, нужно облегчить ручной труд.

И вот как он это сказал, так и взялся за промасленные цепки, которые вчера притащил. Возился он с ними долго и обстоятельно. Собирал, скручивал, припаивал к каким-то лопастям, срывал, припаивал повторно. Ругался, сверялся с чертежами и опять собирал, скручивал.

Я смотрела на эти мучения долгие полчаса, затем еще столько же – для усыпления бдительности увязшего в расчетах мага. А после быстренько собралась и пошла за картошкой и опарышем для остальных обитателей поместья.