* * *

Ушла из тишины, чуток приправленной руганью, попала в гам и кошмар.

На улицах горели костры, люди с рогатинами и топорами бегали между домами, сталкиваясь и кашляя. От едкого дыма не спасали ни двойные платки, ни шерстяные шали. Я попыталась узнать причину паники у одного из пробегавших мимо парней, но он лишь отмахнулся и побежал дальше. Свернул за угол, и почти сразу же раздался вопль:

– Зверь! Сюда, скорее! Мы его окружили!

И вот еще трое человек устремились в направлении криков. Завернули за угол, заорали, как испуганные дети, и понеслись обратно, сломя головы и седея на глазах не то от страха, не то от поднятого ими снега.

– Жгите факелы, кидайте в морду! – кричал кто-то, срывая и без того хриплый голос. – Стой… Куда тебя тянет, идиот?! Там еще остались открытые капканы…

– Спасите!.. – надрывно визжала какая-то бабка.

– Лучше меня! – перебил ее более молодой голосок. – Он меня съел!

– Заткнись, дур-ра! Он пролетел над тобой, даже тенью не коснувшись! – ответили ей.

– Ну и что? Это не значит, что он не отобрал мою душу!

– Тихо! – вдруг разнеслось приказное по всей округе, и в наступившей тиши прогремело: – Третья группа захвата прибыла на место. Всех жителей деревни просим разойтись по домам и не устраивать истерик.

– Но меня укусили! – чуть ли не плача, сообщила девица и умолкла, едва в ответ раздалось:

– Раненых и истерящих – в карцер и на обследование укусов. Срок карантина тридцать пять дней. Исполнять.

– Не хочу! – взвыла потерявшая из-за зверя душу, а вслед за ней и бабка, просившая себя спасти.

В темнеющем небе над деревенькой вспыхнул белый купол, и портал за моей спиной издал странный звон. И нет сомнений, стражи контроля сейчас все входы-выходы перекроют, чтоб зверя схватить. Так что покупки лучше оставить на завтра или на час отложить. Я успела сделать лишь несколько поспешных шагов, когда надо мною что-то загорелось. Подняла глаза, а там белая пульсирующая звездочка, красивая и в то же время тревожащая.

И тут из-за угла послышалось:

– Найден прорыв! У одержимого здесь подельник…

Снег заскрипел под ногами бегущих, купол завибрировал, и зверь, почуявший надежду на свободу, зарычал. А следом раздался звон цепей, крики о попорченном имуществе и команда: «Не дайте ему уйти!»

– А прорыв – это?.. – задалась я вопросом, глядя на звездочку, и обомлела, краем глаз заметив огромную, бегущую в мою сторону тень. – Святые угодники…

– Ж-жтой! – ревело это нечто, в три прыжка преодолевая сто метров от себя до меня. А вслед за ним уже неслись вооруженные зарядами маги и болты, выпущенные из арбалетов стражей.

Хлопок, удар…

Я увидела, как черного монстра снесло синей волной магии, зажмурилась от слепящего света, а в следующий миг уже оказалась по другую сторону портала, зависшей над полом, смотрящей на серебро пространственного перехода. Выходит, мое отсутствие было замечено и неверно расценено. Опять.

– Ну и как прогулялась? – спросил злющий Регген, аккуратно поворачивая меня к себе. – Далеко ушла?

– Не очень… – ответила, сглатывая под тяжелым немигающим взглядом. – В Тмине снова объявился озверевший одержимый. На него всей деревенькой устроили облаву, вызвали стражей…

– И в какой момент ты оттуда ушла? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Когда они накрыли пространство куполом, над порталом засияла звезда, и одержимый понесся на меня…

– Сюда?! – Граф дернулся, дернулась вслед за ним и я, ибо все еще висела. – Ос-с-ся!

– Да что вы шипите-то? Закройте портал, и все…

Но мы ничего не успели.

Дверь подернулась жидким серебром, запахло паленой шкурой, и в пространство кузни с невероятным треском ворвалась вначале огромная лапа монстра, а затем его морда. Оскаленная, местами поджаренная и жуткая до дрожи! В темноте он выглядел намного приятнее – темным пятном без холодящих душу подробностей.

– Регген… – я выхватила из ведра с инструментами ставшие родными клещи, которые «прихватка», – не подходите близко.

Всего-то хотела предотвратить очередную трату его сил и последующие ползания в закуток и обратно, но маг заботы не понял и не принял. Непримиримо дернул подбородком и сорвал что-то с ремня.

– Несомненно, именно так и поступлю, – зло бросил он, активируя знакомый клубок из металлических петель. – Ося, в сторону!

– Лучше сами подвиньтесь!

Не знаю, видит ли он, но портал все еще открыт. И если сюда нагрянут стражи контроля, то первым делом они все здесь выжгут и всех прострелят. А там уже не до пирожков нам будет и не до золота. Ко мне пришла дельная мысль, которую я озвучила:

– Да и погодите вы с расправой! Если в Тмине он никого не покусал, то и здесь не сподобится.

Вот тут вошедший в кузню черный зверь получил разрядом из портала, дернулся и утробно зарычал. Регген замахнулся. Я заступилась. Столкновение шара с клещами ознаменовалось оглушительным звоном и скрежетом. Это сеть петелек развернулась, схватила добычу и сжала ее, сделав из видавшего виды инструмента подвижную кляксу жидкого металла. И я бы умилилась танцу стальных красок и ярких бликов на ее поверхности, но… Страшно представить, что было бы со зверем, попади он в эту сеть. Еще страшнее, что было бы со мной, реши я эту гадость петельчатую протереть тряпочкой.

– И много подобных неожиданностей в кузне лежит? – не удержала я сердитого вопроса и потянулась за кочергой.

– Достаточно, кое-кого приковать, чтоб больше не смела одна гулять! – отрубил задохлик, сорвав с руки тонкий металлический браслет.

И это он обо мне? Да после всего! Лишь на мгновение я зло посмотрела на Реггена, он не менее зло воззрился на меня. А монстр, улучив момент, сам закрыл портал и со вздохом облегчения свалился на пол. Распластал огромные лапы, высунул язык, затих.

– Издох? – спросила с опаской.

– К сожалению, нет, – ответил маг. Присмотрелся к зверю и добавил: – А может, и к счастью.

Надел браслет на его верхний клык, забрал кляксу металла и как ни в чем не бывало вернулся к своим цепкам, лопастям и припоям. Заскрежетал, заскрипел, цепляя что-то к одной из сковородок.