Сеит хлопнул его по плечу и попросил не беспокоиться:

– Вы очень помогли нам, мы благодарны вам… Скажите, как ваше имя?

– Степан, сударь.

– Можешь сказать нам, Степан, где мы находимся?

Степан почесал бороду, подумал минуту и улыбнулся:

– Я не думаю, что это место есть на карте, господин. Вы первые путники, которых я вижу впервые за многие годы, не считая красной сволочи. Как бы объяснить, мы где-то между Тулой и Рязанью.

– Как близко от Тулы?

– День на моей телеге.

Крестьянин неуверенно спросил:

– Куда вы хотите ехать, господин?

Они обменялись взглядами. Ответ крестьянина удивил их. Значит, они были далеко от своей цели. Они решили быть осторожными.

– Почему ты спрашиваешь, Степан?

Человек опустил голову, погладил окладистую бороду:

– Если вы едете на юг, я могу помочь вам.

– Как?

Степан колебался. Он не знал, насколько он может доверять им. Он смотрел на них пристально, но наконец решил, что они не обидят его, ведь они выглядели господами благородными, только очень бедными.

– Могу я доверять вам, господин?

– Ты можешь говорить нам все, Степан. Ничего плохого мы тебе не сделаем. Мы путешественники, только сбились с дороги. Может быть, мы можем помочь друг другу.

Крестьянин, кажется, был убежден.

– Мы с друзьями ехали в Ростов.

Внимательно разглядывая его, Сеит наконец догадался. «Какой же я глупец», – сказал он себе. Окладистая борода и изба были прикрытием. Вот руки выглядели слишком аккуратными для крестьянина. Сеит мысленно заменил крестьянскую одежду офицерской формой. Тот хорошо играл роль скромного крестьянина, но теперь Сеиту было все ясно.

Улыбаясь, Сеит спросил:

– Можете ли вы сказать нам, откуда вы, Степан?

– Отсюда мы родом, из Шептуковки, господин.

– А другие ваши братья по оружию?

Степан, как громом сраженный, вцепился в бороду. Сеит повторил вопрос:

– Я имею в виду, все ли ваши товарищи, как и вы, вернулись с фронта?

Татьяна и Джелиль были изумлены не меньше хозяина, который теперь опустился на лавку и сбросил маску, заговорив на безупречном петербургском русском:

– Как вы догадались, сударь?

Сеит покачал головой и улыбнулся:

– Ваши руки, да и то, что вы здесь.

Сеит подтянул к себе сломанный стул, поставил его перед мужчиной и сел:

– Имя Степан такой же камуфляж, как и ваша борода?

– Нет, это мое настоящее имя.

– Кем вы служили на фронте?

– Я воевал в артиллерийской бригаде на Прусском фронте. И замолчал, так как не хотел рассказывать им больше ничего. Все открылось, но он не знал, перед кем. Сеит понял это:

– Вы можете говорить свободно, Степан. Не бойтесь нас. Мы в таком же положении. У нас, должно быть, много общего. Мы никому не выдадим вашу тайну, уверяю вас.

– Прошу прощения, сударь, но настали такие дни, что мы все перестали понимать, кому можно доверять, а кому нельзя. На фронте я был предан своими же солдатами. Со мной один поручик и четыре подпоручика. Мы единственные, кто спасся, остальных растерзали в клочья. Они сделали с нами то, что не смогли сделать враги.

Сеит с Джелилем знали, что человек говорит правду. Сеит, вставая, спросил:

– В каком вы звании, Степан?

Степан вскочил по стойке «смирно». В крестьянской одежде он теперь выглядел нелепо.

– Хорунжий, сударь!

– Добро пожаловать в наш отряд, поручик Степан!

В этот момент лед между ними треснул. Уверившись, что они все на одной стороне, они завели доверительный разговор.

– Значит, вы казак и тоже, наверное, пробираетесь на юг? – поинтересовался Сеит.

Степан вздохнул и утвердительно кивнул головой: до его родных краев было еще очень далеко.

– Что делается в Ростове?

– Мы собираемся присоединиться к армии генерала Африкана Богаевского. Они сопротивляются красным. Наша единственная надежда остановить большевиков, прежде чем они доберутся до Кавказа, – это Белая армия. Так мы можем спасти хотя бы юг.

– Вы собираетесь в Ростов?

– Нет, там мы встретим некоторых друзей и двинемся в Екатеринодар. А куда направляетесь вы, сударь?

– Мы пытаемся добраться в Алушту.

– Тогда поезжайте с нами. Поезда теперь небезопасны.

План Степана отличался от их плана, но, по крайней мере, обещал возможность перемещаться безопасно. Они приняли его.

Ранним утром на следующий день из глубин тульского леса выехала на нагруженных телегах группа крестьян и отправилась на юг, к Дону.

Путешествие было совсем не таким простым, как они рассчитывали, потому что большевики тоже стремились на юг всеми способами, что делало дорогу трудной. Иногда им приходилось прятаться целыми днями и неделями в убежищах, которые они считали безопасными: в лесах, полях, казацких станицах, где они пополняли припасы. Иногда они ложились спать на пустой желудок. Татьяна была единственной женщиной, но она не жаловалась. Она держалась так же мужественно, как и мужчины вокруг нее. Жизнь в Мариинском театре и роскошные салоны Петрограда остались далеко в прошлом.

Они достигли Ростова в декабре, когда зима уже показала свои зубы. Из Петрограда они уехали в середине лета, и теперь им казалось, что они путешествуют всю свою жизнь.

В Ростове они сняли два номера в старой гостинице. Степан организовал для Сеита и его друзей дорогу до Алушты. Они решили ехать через Керченский полуостров – так было безопаснее, хоть и долго. После того как план был выработан, Сеит изменил намерения: он передумал ехать в Крым, но не хотел, чтобы его решение повлияло на Джелиля и Татьяну. Однажды ночью они обсуждали детали поездки, и Сеит сказал:

– Джелиль, вы с Татьяной поезжайте в Алушту, найдите моего отца и ждите меня там. Я приеду к вам позже.

– О чем ты, Сеит Эминов?

– Я ужасно тоскую по Шуре, хочу знать, как она. Посмотрите на карту. Видите, как близко мы к ней. Я хочу использовать эту возможность, я не могу ее упустить.

– Сеит, вокруг война и революция, – ответил Джелиль. – Не сходи с ума. Неизвестно, сколько теперь нужно времени, чтобы добраться до Кисловодска. Мы даже не знаем, там ли Шура или давно уехала. Посмотри на нас, мы в пути уже много дней. Я уверен, что путь в Кисловодск будет таким же трудным.

– Джелиль, мое решение принято. Я должен найти ее.

Джелиль знал, насколько Сеит упрям, и сдался.