Разговор с главой Тайного приказа не выходил из головы. Наставник обвинил ее в предательстве, предвосхитил побег и теперь по законам Московии мог даже приговорить к казни. Однако ее сейчас везли в убежище, где будут зорко следить за тем, чтобы лишний волос с головы не упал.

«Да я с ума сойду! Данила, как же ты мне сейчас нужен!»

Примерно через час пути Зарина ощутила резкую остановку кареты.

«Неужели приехали?» – насторожилась она.

Пленница не могла видеть, как на дорогу перед экипажем выскочил олень с золотыми рогами. Как оба ехавших сзади всадника, покинув свое место, словно зачарованные медленно двинулись к диковинному животному. За ними последовал и кучер. Все трое враз забыли о важном задании, сейчас у них было только одно желание – подойти к оленю и коснуться его сияющей «короны».

В это время из-за кустарника, росшего рядом с поваленным деревом, вышел мужчина, который старался смотреть куда угодно, только не в сторону кареты. Он бесшумно подобрался к ней и очень осторожно открыл дверцу. Увидел округлившиеся от удивления глаза Зарины…

Пленница действительно была поражена – решила, что тип работает на Черкасского. Правда, потом пришла мысль о нападении шайки разбойников на карету, где типу со шрамом было самое место.

– Ты?! – только и смогла произнести она.

Мужчина прижал палец к губам и тихо сказал:

– Не шуми, меня Марфа послала. Ты должна выпить вот это.

– Яд? – вжалась в стенку кареты пленница, увидев флакончик.

– Откуда я знаю? Я эту Марфу в первый раз видел, но на лиходейку она не похожа. Поспеши, у нас всего три минуты.

Черкасский в разговоре тоже упоминал ведунью Марфу, та вроде всегда спасала Зарину.

«А что я теряю?» – Пленница решилась и позволила себя напоить.

Затем обладатель уродливого шрама помог женщине выбраться наружу, предупредив:

– Марфа наказала смотреть туда. – Он указал направление, подхватил пленницу, закрыл дверцу и поспешил прочь.

Мужик сначала зашел за карету, скрывшись от охранников, прошагал с полсотни шагов по дороге и лишь затем углубился в дубраву.

В лесу Зарина почувствовала, что жидкость из флакона теплом разливается по телу, а силы возвращаются.

– Хватит меня на руках носить! Отпусти! – пробурчала она.

– С удовольствием. Меня просили токмо из кареты тебя вызволить. Далее сама.

Вятко опустил ее на землю и двинул по тропинке, откуда пришел.

– Эй, стой! Хоть расскажи, с чего вдруг такая забота обо мне?

– Говорю же, попросили, – ответил тот, не оборачиваясь.

– А ежели я попрошу?

Мужчина остановился, тяжело вздохнул и повернулся:

– И чего тебе надобно?

Сообщение о шведах в русской форме поломало все планы Еремеева, и, вместо того чтобы мчаться в Московию, пришлось срочно разыскивать лешего, собирать дружину в поход и отправлять Мурга в Смоленск.

Утром гном в крестьянской одежде выехал из города на обычной сельской телеге, в которой находилось самое важное доказательство – труп соплеменника, спрятанный под товарами для рынка. Такие телеги осенью в столицу Республики съезжались сотнями – крестьяне везли урожай на ежегодную большую ярмарку. При въезде в город особому досмотру они не подвергались.

Опасаясь мести Тагура, Александр с большим трудом уговорил чужака использовать маскировку. Высокомерный, как и все гномы, Мург наотрез отказывался выглядеть столь неподобающе, и боярину пришлось долго убеждать в правильности именно такого маскарада.

Затем он провел совещание с ближниками для разработки плана предотвращения атаки шведов. В кабинете боярина собрались Буян, Радим, Ларион и Лада. Решили провести разведку, чтобы доподлинно узнать цель похода неприятеля.

Лада не успела обрадоваться предстоящей работе, как Еремеев быстро охладил ее пыл:

– У нас очень мало времени, а выяснить нужно все и прямо сейчас. В общем, потребуется помощь лешего. Он мне немало задолжал, вот пусть и отрабатывает.

– Ты опять собираешься все сделать один?! – возмутился Ларион.

– Не в этот раз, – покачал головой Александр. – Посмотрим, где врагу лучше всего свернуть к Крашену.

Еремеев склонился над столом, развернув большой лист бумаги.

– Да чего гадать, – уверенно произнес воевода, даже не взглянув на карту. – У Глебово они и повернут – там имеется мост через Мерею.

Еремеев отыскал и речку, и деревню:

– Точно! Оттуда до Крашена ближе всего получается. – Он что-то прикинул в уме и распорядился, обращаясь к Буяну: – Возьмешь полусотню бойцов и три пушки, отправитесь к границе, оборудуете там позицию на скорую руку и будете ждать от меня сигнала.

– Бойцы готовы, – доложил воевода. – Через четверть часа можем выступать.

– Отлично! Порубежникам сам обскажешь про дела наши.

Александр старался предусмотреть все. И первое, что напрашивалось, – нападение неприятеля на Крашен. Поссорить смолян с Московией – вполне в духе Карла, значит, нужно усилить отряд пограничников бойцами именно там, где врагу удобнее всего перейти границу.

– Послание воеводе смоленскому направлять будем? – спросил Буян.

– Нет. Гонять дружину туда-сюда не стоит – вдруг шведы раздумают? Опять же, и мы чего-то стоим. Их пока придержать бы немного, а там подтянем подмогу.

– Хорошо. Сделаем, командир.

– Ларион, – обратился Еремеев к разумнику, – полсотни дружинников должны быть готовы выступить в любой момент, ежели Буян пришлет об том весточку. Горожанам объявите, что боярин затеял проверку боеготовности – не стоит зазря волновать людей. Ополченцам объяви сбор на пару дней, пусть их погоняют с полной выкладкой.

Ополченцами здесь называли тех, кто не числился в дружине, но состоял в резерве, периодически проходя курсы военной переподготовки.

– Принято, – кивнул разумник.

Еремеев не исключал и другого сценария – часть войск Карл мог направить скрытно на случай, если основной отряд обнаружат и навяжут бой. Опять же, нельзя было исключать, что переодетые шведы – лишь отвлекающий маневр.

– Мне ехать с Буяном? – спросила Лада.

– Нет. Познакомь Яхмана с городом и подготовьтесь к другому походу.

– За Зариной? – обрадовалась разведчица.

Александр кивнул и продолжил раздавать указания друзьям. Закончив совещание, сразу отправился на опушку леса.

«Дожил – с кикиморой и лешим вижусь чаще, чем с законной супругой. А ведь специально отправлял ее в якобы безопасное место подальше от треволнений. И что вышло на деле? Зарина попала из огня, да в полымя».