Прилетел впереди своего линкора, мимоходом поприветствовал нас и, не останавливаясь, ушел на парадном эсминце в атмосферу – посмотреть на планету, как он выразился.

Догнать сученыша мне удалось только спустя час.

– О, чрезвычайный уполномоченный, – обрадовался появлению «Мерцающего» этот говнюк. – Пристраивайтесь за нами, мы еще несколько витков над планетой сделаем. Это же вы отвечаете за мою охрану здесь?

– Так точно, ваше высочество, – согласился я, внутренне негодуя. Применение церемониальных обращений почему-то очень злило.

– Ну, тогда все отлично. На сколько церемония назначена?

– Церемония состоится завтра в полдень по местному времени, ваше высочество.

Какого черта, спрашивается, в момент появления принца я был на «Мерцающем», а не во дворце? Сейчас отдувался бы кто-нибудь другой.

– Отлично, – послышался веселый голос. – Значит, сегодня искупаемся в море ближе к вечеру! Уполномоченный, вы бы где порекомендовали остановиться для этого?

– Самый лучший обустроенный пляж находится рядом с Облачным Пределом, ваше высочество. Что же касается диких пляжей, то можно порекомендовать любой приглянувшийся на этой же широте. Моря здесь спокойные и безопасные.

– Понятно! Короче, следуйте за мной и не отвлекайте без серьезных поводов. У меня свободное время до вечера и я хочу его использовать.

И мы, как идиоты, до вечера носились за принцем вокруг планеты. А потом еще и охраняли его во время купания. Сам он, кстати, оказался довольно спортивным парнем двадцати-двадцати двух лет, не помню точно его возраст. С придурью в голове, но не совсем уж идиот. По крайней мере, набултыхавшись в море вдоволь, он все же передал бразды правления в мои руки и позволил показать дорогу до дворца.

И я, и адмирал, постоянно державший со мной связь, вздохнули с облегчением.

Высадка прошла довольно штатно, если не считать того, что из челнока навстречу почетному караулу высыпало с полсотни людей. Я почувствовал себя идиотом, отрядившим десяток муравьев опекать стадо кузнечиков. Проигнорировав наших десантников, гости разбрелись в разные стороны, рассматривая деревья, фонтаны и архитектуру дворцового ансамбля.

Благо, около принца постоянно держалась четверка его собственных телохранителей, да и почетный караул старался находиться рядом. Я же отошел немного в сторону, тщетно пытаясь рассмотреть все происходящее в целом. Наступающий сумрак этому ни разу не способствовал.

– Привет, Крис, – послышался сзади голос.

Я обернулся и ничего не ответил, рассматривая заговорившего со мной человека.

Передо мной, слегка улыбаясь, стоял гость из той, далекой и почти позабытой жизни. Опять щегольский костюм, изысканная прическа, стильный портфель, наверняка представляющий из себя средоточие деловой электроники.

Джаред.

– Сколько прошло, десять лет уже? – не дождавшись от меня ответа, продолжил он. – Не волнуйся, я поставил искажающее поле. Незаменимая вещь для дипломатов. Нас никто не услышит. Не на этой планете.

– Больше десяти, – наконец, произнес я.

Мозги лихорадочно щелкали. Какого черта он приперся ко мне? Обуяла сентиментальность? Бред. Решил разоблачить меня? А смысл?

– Не беспокойся, – он потер переносицу. Я невольно обратил внимание на то, насколько усталые и запавшие у него глаза. – Твоей легенде ничего не грозит. Скорее, мне понадобится твоя помощь.

– Какая именно?

– Видишь ли, Крис, – с каким-то мрачным весельем произнес он, – чем выше ты забираешься, тем круче и серьезнее тебя проверяют. И я перешел некий порог, за который заходить, наверное, не следовало.

Я постарался незаметно осмотреться. Никому не было до нас дела. Принц в окружении небольшой толпы, состоящей из охранников и придворных, гулял между деревьями, мои десантники концентрировали свое внимание на нем.

– И что же произошло? – поинтересовался я, продолжая шарить взглядом по окрестностям.

– Докопались до останков какого-то моего так называемого предка, похороненного на «трешке». Сделали анализ. Рутинная проверка, на самом деле. Вот только я ее не прошел. Вероятность того, что я являюсь потомком того человека – не более сорока процентов. Это слишком много для того, чтобы меня мгновенно ставить к стенке, но слишком мало – чтобы оставить без внимания. И сейчас идет вторая проверка. Меня, наверняка, шерстят так, как тебе и не снилось.

– Откуда знаешь? – ситуация начинала проясняться, но приятнее от этого не становилось.

– Новак сообщил, – вставший рядом со мной однокашник пожал плечами. – У нас у всех уже есть чрезвычайные каналы связи друг с другом, только ты оказался вне досягаемости. А он устроился кем-то в службу безопасности и вовремя узнал про это все. Я бы сам никогда не догадался.

– И что теперь будешь делать? – я повернулся и посмотрел ему в лицо.

– А что мне остается, дружище? – горько улыбнулся он мне в ответ. – Умирать.

Мы некоторое время помолчали, рассматривая друг друга.

– И какой у тебя план? – наконец, произнес я. Если Джаред узнал о проверке еще до прыжка, то у него был минимум месяц, чтобы спланировать свои действия. И он, я уверен, это сделал.

– План у меня был, – пожал он плечами. – Простой и незамысловатый. Я бы просто пристрелил этого говнюка на завтрашней церемонии, а потом, наверное, успел бы крикнуть что-то идиотское про месть со стороны Коронного Содружества. А, может, сразу пустил бы себе пулю в лоб, чтобы наверняка. Попадаться службе безопасности мне не охота.

– Хороший план, – пробормотал я.

– Хорошим он был до тех пор, пока я не увидел, кто организовывает здесь безопасность. Подставлять тебя я не собираюсь. Так что план поменялся.

– Слушаю, – я снова отвернулся, смотря на гуляющих по парку людей.

– Я устрою покушение. Завтра, как и планировал. Сделаю вид, что мне нужно что-то передать охране принца, подойду к ним. Заберу оружие. Возможно, придется кого-то из них убить. Возможно – кого-то из твоих десантников.

– Убивай, мне-то что. Только помни, что оружия у почетного караула не будет, только у охраны принца.

– Ну, вдруг ты к ним слишком сильно привязался. Насчет оружия – понял. Значит, точно придется дойти до них. После этого я буду стрелять в принца. И к этому моменту ты должен будешь оказаться на траектории выстрела. Я попаду тебе в грудь. Над аортой, под ключицей. Правой рукой ты сможешь владеть спокойно. И ты застрелишь меня. Я очень надеюсь, что одним выстрелом. Ты был хорошим стрелком.

– Не беспокойся, я и сейчас хороший стрелок. Как я это все объясню?

– Все до смешного просто. Сегодня вечером к тебе подошел какой-то тип из свиты принца и долго расспрашивал о завтрашней церемонии. Чем вызвал у тебя подозрения, но не очень сильные. Во время церемонии ты снова его увидел и его действия показались тебе еще более подозрительными, поэтому ты был наготове. Вот и все.