Раскрытая коробочка легла мне в руку. Черт возьми, какая красота… Силурский гранат, живой и переливающийся, постоянно меняющий цвет, в обрамлении золота и бриллиантов. Воистину императорская награда.

Принц, заметив, какими глазами я смотрю на орден, удовлетворенно кивнул и улыбнулся.

– Майор, наши корабли отправляются обратно к Короне уже завтра. Вы полетите вместе с нами – иначе, боюсь, поступать в академию вам придется не раньше, чем через год. Возражения, пожелания?

– Никак нет, ваше высочество. Единственная просьба – перевезти мои вещи на новый корабль.

– Это сделают. Адмирал?

– Разумеется, ваше высочество, все вещи майора Альт будут доставлены к его новому месту приписки уже сегодня.

– Отлично. Майор, мне пора идти. За вами зайдут и переместят на наш корабль. Выздоравливайте.

Принц вышел, оставив нас наедине с адмиралом. Старик тяжело вздохнул.

– Предполагал, конечно, что ты, сынок, рано или поздно на повышение уйдешь, но не думал, что так скоро. Удачи тебе там. Верю, что когда-нибудь ты окажешься в кресле наподобие моего.

Он хлопнул меня по плечу и тоже вышел из палаты.

Сквозь полураскрытые жалюзи я увидел, как он подходит к ожидавшей все это время снаружи Лизе и что-то говорит ей.

Плечи сержанта Райли во время этого монолога постепенно поникали все больше и больше. В конце она просто опустила голову и смотрела на пол, не поднимая глаз. Наконец, адмирал, закончив говорить, потрепал ее по плечу, развернулся и ушел.

Моя сержант некоторое время продолжала стоять в той же позе. Затем развернулась и, даже не посмотрев в сторону моей палаты, скрылась из виду.

Больше я ее не видел.

Я снова стою на пригорке, окруженный испуганными детьми из моего класса. Где-то далеко в небе разгорается и набирает мощь зловещее сияние.

Но страха больше нет. Я рад открывающейся мне картине.

И звон колокольчиков, окружающий меня, воспринимается как давний и хороший знакомый.

Я улыбаюсь, запрокидывая голову в небо.

Столичная планета встретила меня привычным теплом и уютом. Никаких признаков войны уже не наблюдалось – повсюду я встречал только веселые и довольные жизнью лица. Возможно, потому, что прежних обитателей здесь больше не осталось – только переселенцы с родного мира диктатуры.

Но, как бы то ни было, планета впечатляла. Император с умом распорядился открывающимися перед ним возможностями и вложил в развитие огромные ресурсы. Это дало плоды. Я шел по прекрасным уютным улочкам, засматриваясь на отреставрированные и построенные заново дома столицы. Любовался фонтанами и аккуратными парками, попадающимися на каждом шагу.

Несчастная планетка в системе Прометея на фоне всего этого вспоминалась как затхлое болото.

Я про себя еще раз поблагодарил принца и свои мозги – в Жемчужине чувствовалась настоящая жизнь и я был чертовски рад, что оказался здесь.

Новая академия располагалась на окраине города и я не отказал себе в удовольствии дойти до нее пешком. Вообще, мне в последнее время доставляли радость простые вещи. Доехать скоростным поездом от космодрома до центра в компании других пассажиров, а не брать напрокат флаер. Пройти от гостиницы до академии пешком, а не на такси – почему-то мне это очень нравилось. Возможно, годы, проведенные внутри стальной коробки, висящей на орбите, сказывались.

Секретарь в академии, считав мой идентификатор, не удивился и не обрадовался.

– Гражданин Альт, вы зачислены в состав группы, обучающейся на высший командный состав кораблей далекого космоса. Вам назначена императорская стипендия в размере полутора тысяч кредитов в месяц на все время обучения. Вам выделены апартаменты первого класса в академическом городке. На вас оформлен допуск к любым программам и обучающим материалам. Занятия начнутся через полтора месяца, заселиться в ваш новый дом можно уже сейчас.

Все же иметь в должниках сына Императора – очень удобно.

Я потихоньку начал обустраиваться на новом месте. Написал Адель, сообщив мое текущее расположение. Отписался бывшим сослуживцам и в результате почти месяц балдел на море, охотясь на синих мидий.

Адель не отвечала, очевидно, находясь где-то очень далеко от столичной планеты. Хотя, с современными средствами связи, это не должно было бы стать проблемой…

В конце концов, отправив ей еще пару писем, я вернулся в Жемчужину. Пора было готовиться к наступающему учебному году.

И здесь меня нашел Новак. Просто сел рядом со мной на скамеечку в парке, где я полюбил проводить время, рассматривая пушистых наглых белок.

– Кофе будешь? – поинтересовался он, протягивая мне стаканчик. Я машинально взял, стараясь не выказывать удивления.

Новак кивнул каким-то своим мыслям и достал булочку. Белки на ближайшем дереве оживились.

– Какие планы? – после непродолжительного молчания поинтересовался он.

– Собираюсь учиться на капитана корабля, – пожал плечами я. – Дальше видно будет. Думаю, на этом этапе моя карьерная лестница закончится. А у тебя?

– Я выбрал тупиковую ветвь, – поморщился он и бросил кусочек хлеба ближайшей белке. – И сам по себе ни на что серьезное не способен. Поэтому я взял на себя функции поддержки и обеспечения, если можно так выразиться.

– Ясно. А остальные?

– Карл дослужился до капитана, но перспектив мало. В принципе, на него можно рассчитывать, если потребуется разовая силовая операция. У Ахмеда дела не идут вообще. Он попробовал организовать нечто вроде криминальной организации, но выбрал не то время и не то место. Благо, нагрешить не успел особо – отделался пятью годами. Недавно вышел, но контактов с ним мы больше не поддерживаем.

– В сухом остатке – я один, получается.

– Верно, – кивнул Новак. – Была большая надежда на Джареда, но его начали слишком сильно раскручивать. Думаю, то, что случилось на Прометее – лучшее решение.

Мы немного помолчали, думая о своем. Одна из белок осторожно подкралась к моей ноге и принялась искать съестное в штанине.

– Тебя, кстати, после случая на Прометее, тоже начали проверять по такому же варианту, – небрежно произнес мой собеседник.

По спине пробежали холодные мурашки.

– И как?

– Не беспокойся, в этот раз я успел внести изменения куда надо. Рискнул очень сильно, но иначе было нельзя, ты наша последняя надежда, – его глаза сверкнули огнем фанатизма. – От тебя отстали.

– Спасибо.

Он кивнул, снова замолчав и рассеянно разглядывая грызунов.

– А чем ты можешь мне помочь? – поинтересовался я.

– Пока что ничем, – он поднялся, стряхивая крошки с колен. – Учись, а я послежу, чтобы с тобой все было в порядке. Поговорим, когда закончишь академию.