– Пойдет, – кивнул головой я. – Простота – страшная сила.

Некоторое время мы молчали, всматриваясь в тени наступающих сумерек.

– Как у тебя жизнь-то сложилась вообще? – неожиданно поинтересовался Джаред.

– Да как сказать… Учеба, карьера, война. Трупов по колено. Два раза удалось завести отношения – даже не думал, что получится после той хрени в проекте.

– Да уж.

– А ты сам как?

– О, у меня по сравнению с тобой не жизнь, а сказка, – ухмыльнулся он, на мгновение снова став веселым и довольным. – Тусовки, девочки. Дипломатический корпус. Не поверишь, даже полугодовая стажировка в Федерации. Правда, на окраине, но все равно. А вот с отношениями как-то не заладилось, увы.

– Жаль.

– И мне жаль…

Мы постояли еще минуту.

– Ладно, дружище, – с необычной теплотой в голосе произнес он. – Рад был тебя увидеть и поговорить. До завтра и прощай.

– Прощай, – проговорил я вслед уходящей фигуре. На душе скребли кошки.

Утро встретило меня спустившимся с гор промозглым туманом и головной болью. Я отвратительно спал ночью, мне снились какие-то несвязные кошмары – и в итоге выспаться толком так и не удалось.

До церемонии оставалось еще четыре часа. Я ходил по территории, самолично проверяя посты и работоспособность систем, накручивал хвосты часовым, проверял удостоверения местных журналистов. Все было в порядке.

За час до церемонии с орбиты прибыл контр-адмирал с несколькими офицерами штаба и четверкой штурмовиков эскорта. Старик нашел меня взглядом и кивнул, подзывая.

– Привет, сынок. Вроде как, у нас здесь все нормально получается. Как обстановка?

– Только что закончил проверку, господин контр-адмирал. Сбоев не обнаружено, все находящиеся на территории имеют допуск. К неожиданностям мы тоже готовы, – я посмотрел в сторону «Мерцающего», смутно виднеющегося вдалеке сквозь постепенно рассеивающийся туман.

– Отличная работа, майор, – кивнул Вазовски. – Возможно, в тебе пропадает стоящий управленец.

Адмирал отошел, а я начал обдумывать, как мне оказаться вплотную к принцу на церемонии. Согласно регламенту, я являлся достаточно значимой фигурой, но явно не настолько, чтобы светить своей физиономией в его окружении.

К счастью, эту проблему невольно решил адмирал, пригласивший меня пройти вместе с другими офицерами линкора на места почетных гостей. Мне досталось место во втором ряду – не самое удобное, но все же достаточно неплохо расположенное.

А теперь вспоминаем, что все происходящее пишется на десяток камер, записи с которых потом обязательно разберут безопасники. И начинаем играть.

Замерев в строю ожидающих принца военных, я настороженно осматривал толпу. Само собой, никто там, кроме Джареда, не представляет опасности. Но мне полагается быть внимательным.

Пару раз я окидывал взглядом замерших на стенах часовых. Разок посмотрел в сторону «Мерцающего». Нашел в толпе гостей Джареда, некоторое время рассматривал его с особой внимательностью.

Он на меня не смотрел. Он тоже играл на публику, пристально разглядывая небольшое возвышение, на котором с одной стороны выстроились мы, а с другой – элита местного общества.

Наступил полдень и над дворцом зазвучала плавная и неспешная музыка имперского гимна. Все присутствующие примолкли и подтянулись.

Из-за наших спин, чеканя шаг, вышли десантники, отобранные мной для почетного караула. Спустились с трибуны и, разойдясь, образовали полукруг. Собравшиеся люди, словно получив разрешение, тут же придвинулись вплотную к ним. Впрочем, никто не старался протиснуться за линию оцепления, все вели себя мирно.

Джаред оказался с нашего края полукруга, совсем рядом с трибуной. Я еще несколько секунд всматривался в него подозрительным взглядом.

Следом за почетным караулом появились телохранители принца. Все четверо расположились сразу перед трибуной.

И вот, наконец, появились главные действующие лица. Под гром аплодисментов на трибуну зашли идущие рядом принц и будущий Наместник. Оба в парадных одеждах, оба сияют, как начищенные сапоги.

– Дорогие сограждане! – неожиданно глубоким голосом начал принц. – Сегодня в истории этой звездной системы официально открывается новая глава. Я уверен, эта глава окажется лишь началом в долгой цепи…

Он продолжал что-то говорить, но я сосредоточил внимание на Джареде. Тот, внезапно отрешившись от происходящего, с взволнованным лицом изучал что-то на появившемся в руках планшете. Шевелил губами, демонстрируя все большую степень озабоченности, один раз даже внимательно посмотрел в небо над нами, затем снова уткнулся в планшет и принялся что-то тыкать в нем пальцами.

Толпа разразилась очередными аплодисментами – похоже, принц закончил говорить. Я перевел взгляд – действительно, речь он закончил и сейчас стоял, дружелюбно обнимая за плечи Наместника и улыбаясь до ушей.

Слово перешло ко второй главной фигуре церемонии.

– Друзья! Я рад видеть здесь, в этом месте, как коренных обитателей планеты, так и доблестных военных, а также гостей из системы Короны! Как показали прошедшие годы, наше новое правительство действительно в разы эффективнее предыдущего – чего стоят хотя бы полноценные связи с Федерацией. На этом фоне я с гордостью…

Мне стало противно и я снова переключился на Джареда. Как оказалось, вовремя. Тот, опустив на землю портфель, приблизился к ближайшему из моих десантников и тыкал ему под нос планшет, энергично показывая рукой то на него, то на ближайшего телохранителя и что-то доказывая.

Десантник, не готовый к такому повороту событий, страдальчески таращил глаза и делал вид, что все происходящее его не касается.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, но тот самый телохранитель, на которого указывал Джаред, коротко кивнул, подзывая его к себе.

Начинается. Я вытер внезапно вспотевшие руки о брюки.

Джаред, все так же энергично что-то объясняя, сделал три шага и оказался вплотную к телохранителю. Ткнул в сторону толпы напротив правой рукой, а затем поднес планшет к лицу солдата, оказавшись сбоку от него и чуть сзади. Тот пару секунд разглядывал экран планшета, а затем поднял голову, всматриваясь в толпу.

Краем сознания я отметил, что будущий Наместник сбился с речи – наверное, обратил внимание на происходящее. А затем все произошло.

Правая рука Джареда ласково обняла телохранителя за пояс и ловким движением выдернула пистолет из кобуры на боку. Все так же плавно пистолет развернулся, уставившись под ребра своему хозяину и три раза глухо кашлянул. Телохранитель уже покойник, без вариантов.

Люди на мгновение замерли, пытаясь понять случившееся. А Джаред тем временем, выпустив из рук планшет, крепко обхватил свою жертву за шею, удерживая ее на линии возможного огня оставшейся охраны.