– Я как-то заметил, – проворчал Каскад, пряча комп. Он скользнул по сталкерше взглядом, но по глазам не сказать было, заинтересованным или равнодушным. Коротко посмотрел и отвернулся.

– Где это, кстати, было снято? – поинтересовалась женщина.

– Юго-восточная грань Ржавого леса. – Наёмник посчитал, что нет смысла скрывать информацию.

– Ага… Пойду я отолью, – отставив опустевшую бутылку пива, совсем как мужчина, выдала сталкерша и даже поинтересовалась: – Никому не надо?

– Мы в другую кабинку ходим, – буркнул Шкилет.

* * *

…Сталкерша в чёрных очках вышла на улицу и пошла прочь от сохранившегося здания сельской больницы, в котором сейчас и обретался кабак.

Отойдя достаточно далеко, она вынула свой терминал, потыкала сенсоры и приложила гаджет к уху.

– Наш дрон засёк его неподалёку от границы четвёртого круга, – послышался из динамика мужской голос. – Попался!

– Уже там? – В голосе женщина сквозануло удивление. – На рассвете он был возле Ржавого леса…

– Откуда такая информация? – удивился собеседник.

– Да так, по случаю. Всюду жизнь, успевай только слухи и сплетни ловить…

– Ладно, Кэс, потом расскажешь. Сейчас возвращайся на базу.

– Принято… Руту нашли уже?

– Рута нашлась, живая… А вот Пума не вернулась. Портал исчез, она не успела.

* * *

Как ОНА ни пыталась, но докричаться не сумела. Дошептаться, дотянуться, добраться тоже.

Да, он был не такой, как все, но пока что не удавалось высвободить его восприятие из оков обычности.

Сознательно по крайней мере у него не получалось услышать ЕЁ.

Его словно перехватила, взяла под контроль другая сила, и он двинулся совершенно не туда, куда его хотела бы привести ОНА. И взятый им курс ЕЁ не на шутку обеспокоил.

И поэтому ЕЙ ничего не оставалось, как двинуться глубже. В самое средоточие его естества.

Чтобы докопаться и повести в нужном направлении.

ОНА не может себе позволить потерять ещё раз. ЕЙ слишком хорошо ведомо, как это больно, когда следы любимого человека исчезают бесследно, словно смытые волнами, накатывающимися на песок береговой линии.

«ЧТО ТАМ?»

«ПУНКТ ПРОНИЦАНИЯ ЗЕРО-ЗЕРО-ЗЕРО. ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ…»

«ДОКЛАДЫВАЙТЕ!»

«УСТАНОВЛЕНО ПРОХОЖДЕНИЕ С ОБЕИХ СТОРОН…»

«А СТЕРЕГУЩАЯ?»

«ЕЁ НЕТ НА МЕСТЕ».

«КАК ЭТО НЕТ НА МЕСТЕ?!»

«ВОТ ТАК. ПРОСТО НЕТ, И ВСЁ».

«МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ЕЁ КОНТРОЛИРУЮЩЕГО КЛЮЧА?..»

«НЕ УСТАНОВЛЕНО».

«В ТАКОМ СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМО ДЕЙСТВОВАТЬ НЕМЕДЛЕННО…»

«КОГО ПРИШЛЁТЕ?»

«ОТПРАВИМ ПУМУ И… РУТА ТОЖЕ ПОЙДЁТ».

* * *

…Спал я почти до обеда, что со мной случалось исключительно в раннем детстве, да и то редко.

Я был гиперактивным ребёнком, посему уложить меня спать было задачей сложновыполнимой. Единственный человек, которому удавалось её выполнять гарантированно, – моя мама. Она ничего особенного не делала, относила меня в кровать, желала мне спокойной ночи, целовала в щеку и выходила из комнаты. Но я засыпал крепким и здоровым сном младенца. Э-эх, мама, мама…

Даже не знаю, как получилось, что сегодня так долго и крепко спал. Видимо, сказались месяцы недосыпа. Жаль, что это случилось именно сегодня, я ведь планировал встать с утра пораньше для того, чтобы ещё раз поговорить с Дариной. Значит, не судьба.

Ладно, дождёмся вечера. А сейчас надо покормить голодающих зверушек и ехать к сестре в больницу.

Настроен я был решительно. Всё. Сегодня надо разобраться с вопросом раз и навсегда.

Войдя в палату, быстро прошёл к койке, на которой лежала сестра, сел на край и буквально навис нал Алёной. Решил, понимаешь ли, взять нахрапом.

– …Её знакомый устроит меня, – оптимистично завершил я. – Дар готова поехать со мной, чтобы мне было проще.

Будь я на месте своей сестры, то без проблем дал бы согласие. Ну, ещё бы: во-первых, устроят по знакомству, считай, не абы куда; во-вторых, элитным телохранителям хорошо платят; в-третьих, быт меня не сожрёт, так как рядом будет девушка, которая…

– Прошу тебя, не уезжай! – взмолилась Алёна. Вот всегда мечтал влезть сестре в голову, для того чтобы понять, как её мыслительный процесс работает! Блин, я же привёл весомые аргументы, но их оказалось недостаточно. Что ещё-то надо?!

– Почему ты не хочешь, чтобы я уезжал?

Сейчас она ответит, и я разнесу её ответ в пух и прах.

– Нельзя, – мрачно произнесла Алёна. – Ты единственный, кто поддерживает во мне жизнь… Если уедешь, я умру…

Уж чего-чего, а такого ответа я не ожидал. Даже и не знаю, как на такие слова реагировать.

– Поддерживаю жизнь?.. – наконец выдавил я. – Твою жизнь поддерживают лекарства.

– Отчасти. – Алёна тяжко вздохнула. – Ох-хо-хо… Пойми, – сестра в упор смотрела на меня, – между нами тесная связь…

– Это не объяснение…

– Выслушай, наконец! – Со злости она даже попыталась ударить своим сухим кулачком по тумбочке. – Нам больше нельзя отдаляться… Вспомни, я начала болеть сразу после того, как ты ушёл в армию…

– Да, – признал я. – Но это просто совпадение…

– Когда ты отслужил и вернулся, мне стало лучше, – продолжила Алёна; видимо, моя последняя реплика осталась без внимания. – Но всё опять изменилось, когда ты уехал… Не слишком ли много совпадений?

Ответа я не знал, но сдаваться не собирался.

– И вот я снова вернулся. А тебе с каждым днём всё хуже и хуже. Как объяснишь? – Вопрос я задал, уже чувствуя себя победителем.

– Болезнь же все эти годы прогрессировала. – Сестра произнесла это таким тоном, что мне стало жутко неловко. И как это я не учёл, что заболевание, как и время, не стоит на месте?!

– А лекарства? – вдруг вспомнил я. – Судя по твоим словам, лекарства тебе вообще не нужны.

– За время твоего отсутствия наша связь окончательно ослабла… и мы до сих пор не можем восстановить полноценный контакт. Мы теперь почти постоянно конфликтуем, чего раньше не бывало.

А ведь она права! До моего ухода в армию мы с Алёнкой понимали друг друга даже не с полуслова, а с полумысли. И не припомню, чтобы тогда мы с ней хоть разок поссорились. Может, между нами действительно существует некая мистическая связь? И мама неспроста уговаривала меня не уходить…

– Мы с мамой умоляли тебя не идти в армию, умоляли не уходить потом опять… но ты не послушал…