Подобные разговоры заставили меня задуматься, не станет ли мое особое увлечение следами ножевых ранений вскоре настолько устаревшим, что толку никому от него больше не будет. Я был очарован этой идеей, однако так случилось, что приблизительно в это время другая специализация словно сама меня нашла. Поначалу я старался ее игнорировать, однако каким-то образом ей удалось со всей силы ударить меня по уязвимому месту, о существовании которого я толком не знал: по моей социальной сознательности. Мне и так казалось, что я работаю на благо общества: судебно-медицинские эксперты, в конце концов, помогали родным и государству разобраться в смерти, а также добиться правосудия, не так ли? Мне понадобилось какое-то время, чтобы принять во внимание идею, что лично я могу сыграть куда более прямую роль в том, чтобы добиться социальных перемен.

Работать бок о бок с полицией на месте преступления было частью моей работы. Благодаря их профессионализму и дружелюбию мне было гораздо проще иметь дело с кровавым беспорядком, грязью и человеческой трагедией среднестатистического убийства. Если я был в хороших отношениях с полицейскими, ведущими дело, то они держали меня в курсе расследования, и я это ценил.

Как же мне было тяжело становиться свидетелем работы полицейских другого типа. Тех, у которых было мало общего с достойными, серьезными мужчинами и женщинами, которых мне доводилось встречать.

Однажды, прибыв ночью в больничный морг на вскрытие, я получил весьма обрывочную информацию по делу. Вскоре все встало на свои места. Пациент скончался, будучи в тюрьме. Мы переоделись и направились в секционную, чтобы осмотреть тело: я заметил, что никто не подшучивает и не переговаривается, как это бывало обычно.

Погибшим оказался 28-летний нигериец. В ходе внешнего осмотра были обнаружены ссадины спереди на носу и вокруг губ. Также я заметил у него свежие ушибы на руках и особенно вокруг запястий, а также на животе.

Я сказал:

– Значит, на нем был смирительный пояс, когда он умер?

Они угрюмо кивнули.

Смирительный пояс – это невзрачное устройство, состоящее из толстого и увесистого кожаного ремня, через который с обеих сторон продеваются в кольца наручники. Пояс, разумеется, надевается вокруг живота, а запястья прикрепляются к нему с помощью наручников.

Проведя внутренний осмотр покойного, я обнаружил у него тяжелый атероматоз внутренней сонной артерии (крайняя степень развития атеросклероза, когда атеросклеротические бляшки начинают распадаться), которая была выражена лишь в одном месте: внутри сонной артерии. Главной артерии шеи, по которой кровь попадает в мозг. Это было крайне необычно для человека 28 лет. Через несколько лет эта проблема могла поставить его жизнь под угрозу. Но причина смерти определенно была не в ней. Дальнейший анализ показал наличие у него серповидно-клеточной анемии.

Серповидно-клеточная анемия – самое быстрорастущее генетическое заболевание в Великобритании. Его носителями являются миллионы людей по всему миру, главным образом африканского или карибского происхождения. Люди, подверженные этому заболеванию, чаще выживают после малярии (не особо полезное качество в столичном Лондоне). Но на этом хорошие новости заканчиваются. Болезнь вызывает мутацию в гене, отвечающем за гемоглобин, а важнейшей функцией гемоглобина является перенос кислорода по всему телу. У здоровых людей с нормальным гемоглобином эти красные кровяные клетки толстые и круглые, а посередине приплюснутые, чем-то даже похожи на пончик. Самое же главное то, что они гибкие. В результате вышеупомянутой мутации заменяется одна из аминокислот, из-за чего молекула гемоглобина меняет свой вид. Бо́льшую часть времени это не вызывает каких-либо проблем, однако, когда молекула гемоглобина не привязана к молекуле кислорода, она может стать жесткой и принять необычную форму. В этом случае эритроциты становятся похожими по форме на бананы – ну или на серпы, откуда и пошло название болезни. В результате повышенной жесткости и странной формы эти кровяные тельца не скользят по кровеносным сосудам, а скапливаются, закупоривая сосуды, тем самым лишая кислорода жизненно важные органы.

Боли в суставах и животе, а также частая анемия являются лишь началом проблем, которые сулят закупоренные сосуды. Людям, страдающим от этой болезни, когда-то была гарантирована короткая жизнь, однако новые знания об этой болезни, а также появившиеся виды лекарственной терапии меняют ситуацию к лучшему, а вскоре, возможно, болезнь можно будет лечить еще эффективнее с помощью генетической терапии.

Наличие болезни в крайне тяжелой форме означает, что человек унаследовал один и тот же мутировавший ген от обоих родителей. Такие мутации называются гомозиготными, и в результате организм человека оказывается в состоянии вырабатывать лишь дефектный гемоглобин. Если же человек наследует мутировавший ген от одного родителя и нормальный ген от другого, то такая мутация называется гетерозиготной. В организме таких людей может вырабатываться как нормальный, так и дефектный гемоглобин. Болезнь у этих людей будет выражена в меньшей степени, и таких, как это часто бывает с подобными генетическими заболеваниями, еще больше. В этом случае говорят уже не о полноценной серповидно-клеточной болезни, а о серповидно-клеточном признаке.

Долгое время считалось, что серповидно-клеточная анемия не оказывает значительного влияния на носителя (если тот, конечно, не заболеет малярией). Лишь в последние десятилетия эта болезнь была признана серьезным фактором риска в определенных обстоятельствах. А этими обстоятельствами является значительное ограничение доступа кислорода. Так что людям с серповидно-клеточным признаком лучше и не замышлять покорения Эвереста. На самом деле людям с этим заболеванием следует избегать любых ситуаций, в которых имеется риск нехватки кислорода, так что помимо высокогорного альпинизма им также необходимо воздерживаться от подводного плавания с аквалангом, парашютного спорта… и принудительного ограничения подвижности. Последний пункт, в отличие от всех остальных, делом выбора, впрочем, уже не является.

Этот случай стал для меня первым – хотя вскоре последовали и другие, – когда темнокожий пациент умирал, будучи связанным смирительным ремнем, а мне только и удавалось обнаружить, что несколько эритроцитов с серповидно-клеточной аномалией при изучении тканей под микроскопом. Это указывало на то, что у них не было полноценной серповидно-клеточной болезни, а лишь серповидно-клеточная анемия, что впоследствии подтверждалось специализированными анализами гемоглобина. К сожалению, многие даже не знали, что были носителями этого признака.

У этого пациента также наблюдались симптомы гипоксии – то есть нехватки кислорода. Его насильно обездвижили, однако ни одна из полученных им травм не представляла угрозы для жизни. Было очевидно, что действия полиции зашли гораздо дальше того, на что указывали кровоподтеки, все из которых я подробно описал в своем отчете.

Лишь позже мне рассказали всю историю целиком. Его содержали в лондонской тюрьме, где он ожидал суда по обвинениям в сговоре с целью мошенничества. Не знаю, что именно он такого делал, раз тюремный медперсонал счел его поведение достаточно странным, чтобы организовать его перевод в больничное крыло Брикстонской тюрьмы. Из этого я мог бы предположить наличие у него психических проблем, хотя напрямую об этом в его медкарте не говорится. Я думал, что его поведение не было связано с приемом наркотиков: концентрация обнаруженного у него в моче кокаина была минимальной.