Итак, должно быть, затонувшее судно было одним из тех кораблей для вечеринок, которые люди нанимают, чтобы плавать вверх-вниз по Темзе. Я видел и слышал их много раз. Молодые люди на палубе в мерцающей в огнях прожекторов одежде, словно гигантская моль. Музыка и смех слышны на обоих берегах. В окнах – силуэты, цвет и движения на танцполе.

Сержант добавил: «Док, здесь уже побывал полицейский врач, и он официально констатировал, что все мертвы». На этих словах он уже не мог больше сдерживать слезы и ушел, покачивая головой. Я слышал, как он высморкался, а затем вернулся на пост дежурного, чтобы продолжить отгонять представителей прессы.

Полицейский пирс в Ваппинге – это полицейский участок прямо на берегу реки. В глубине участка под временный морг выделили помещение. Это была обычная комнатка, бетонный пол которой был завален мешками с телами. Все они лежали открытыми, и в каждом находилось тело молодого человека. Все были празднично одеты для вечеринки, многие – в яркие цвета. Окинув взглядом это ужасное зрелище, я заметил нечто странное. Их одежду явно кто-то трогал – юбки стащили, брюки расстегнули.

Я сразу же вернулся к сержанту. Он скривил лицо.

– Полицейский врач снял одежду со всех тел. Думаю, он, наверное, проверял их пульс.

Мне это не очень понравилось, однако я ничего не мог с этим поделать. Наверное, он был потрясен произошедшим и отчаянно хотел сделать хоть что-то полезное, вот и принялся проверять пульс, слушать сердцебиение. Мне уже доводилось видеть подобную реакцию прежде – даже самые опытные профессионалы хотят что-то сделать, когда прекрасно понимают, что на самом деле ничего делать не нужно.

Затем я направился в Вестминстерский морг. Я знал, что покойные надолго не задержатся во временном морге в полиции. Мне хотелось позаботиться о том, чтобы Вестминстерский морг был подготовлен к наплыву большого количества трупов, которые ему вскоре предстояло принять.

О нет. Я вспомнил, что управляющий морга Питер Бивен был в отпуске. За главного остался его заместитель, который, как мне всегда казалось, и в подметки не годился своему начальнику в плане организованности и эффективности. Чтобы разобраться с последствиями массовой катастрофы, мы, как никогда, нуждались в рассудительности и организаторских способностях Питера. Как бы то ни было, остальные его подчиненные всячески готовились к грядущим поступлениям. Столы для проведения вскрытий и все необходимое оборудование были уже на месте. От вида всех этих приготовлений у меня впервые в жизни возникло чувство страха, напоминающее накатывающую тошноту. Оно было мимолетным. Но очень мощным.

Постепенно до нас стали доходить факты. В ту тихую летнюю ночь огромное дноуглубительное судно столкнулось на Темзе неподалеку от моста Саутворк с небольшим прогулочным кораблем «Маркиза».

Судно «Боубелл» отгрузило щебень в порту Найн-Элмс и направлялось обратно в море на добычу. Корабль «Маркиза» сняли на празднование дня рождения, и молодые люди из разных стран веселились на борту.

Сначала «Боубелл» ударил маленькую «Маркизу» сзади в правый борт. От удара корабль качнулся и опрокинулся: один из свидетелей рассказал, что «Боубелл» стал наваливаться на корабль сверху, погружая его под воду, словно игрушечный кораблик. Своим якорем судно распороло верхнюю палубу прогулочного корабля, а последовавший повторный удар смял корму в сторону правого борта.

Вот несколько показаний выживших:

«Я почувствовал удар… затем увидел, как корма движется в сторону правого борта… В открытом окне я увидел воду. Я почувствовал, что корабль начал опрокидываться… Помню, как развернулся и направился вперед к окну, чтобы выбраться… тут хлынула вода… я понимал, что корабль идет ко дну. Через считаные секунды выключился свет. Воцарилась полная тьма… Стена воды отбросила меня назад. Весь корабль мгновенно наполнился водой… Когда я выплыл на поверхность, то «Маркиза» была уже на некотором расстоянии от меня, частично под водой…»

«Я… почувствовал, как правый борт резко потянуло вниз… Когда корабль перевернулся, вода хлынула через открытые окна на правом борту. Все на танцполе оказались повалены с ног, и вместе со стульями и всем, что не было закреплено, нас понесло к правому борту, прямо в воду, которая невероятно быстро заполняла танцпол. Я оказался под водой…»

«Вдруг корабль наклонился набок, и туалет начал заполняться водой. Я стала пытаться открыть дверь и выбраться наружу. Когда мне удалось ее открыть, корабль был уже полностью под водой».

«Я почувствовал, как корабль качнулся, меня повело в сторону, и я потерял равновесие. Кажется, ударился об стол… Я видел, как через корабль проходит этот огромный корпус, я видел его надвигающийся якорь, начало биться стекло, все окна разбились, и на нас посыпался дождь из осколков, начала заливаться вода…»

Ужасающее испытание для молодых людей на борту. Невероятно быстрое внезапное вращение корабля, незакрепленная мебель, темнота, холод, мутная вода, а также отсутствие в некоторых местах доступных аварийный выходов – все эти факторы значительно уменьшили шансы пассажиров на спасение. Чтобы выбраться, была необходима значительная физическая выносливость и сила. Из-за чего многим было попросту не спастись.

Специалист по выживанию и температурной медицине доктор Говард Оукли в своем заявлении, сделанном гораздо позже, сказал: «Известно, что внезапное опрокидывание повергает в шок, и реакция людей варьируется от паники до спокойных и решительных действий по спасению своей жизни… физиологическая реакция на этот шок, скорее всего, сократила время, на которое жертвы были в состоянии задержать свое дыхание, что, в свою очередь, снизило их шансы на спасение».

Через 30 секунд после удара «Маркиза» уже лежала на дне Темзы. Четырнадцать судов помогали спасать живых. Тела мертвых же начали доставать лишь через несколько часов. Многие из погибших, скорее всего, застряли на корабле. Других, должно быть, выбросило за борт. Темза – вероломная река с глубокими и темными водами, а из-за всевозможных течений и приливов она днями и даже неделями способна прятать тела, прежде чем отпустить их на поверхность. На самом деле прошло пять часов, прежде чем первое тело пассажира «Маркизы» было найдено в реке. И почти две недели, прежде чем Темза отдала последнее.

У тела утопленника – либо погруженного под воду тела человека, умершего каким-то другим путем, – кожа неизменно сначала становится бледной и морщинистой. Любой, кому доводилось засиживаться в ванне, знает, как это выглядит. Такой эффект часто называют «руками прачки»: толстый слой кератина на пальцах, ладонях и подошвах пропитывается водой, и кожа становится крайне белой и морщинистой на вид независимо от этнической принадлежности покойного. По прошествии нескольких дней, если тело продолжает оставаться в воде, этот пропитанный водой слой кожи начинает отделяться, и в конечном счете полностью слезает. Важно знать, что время, через которое тело всплывает на поверхность, зависит от объема газов во вздутом и разлагающемся теле. Как правило, люди с ожирением всплывают быстрее всех.