— А что насчет Вилла? Мне показалось, этот мальчишка к тебе неравнодушен. — Отец замялся, но все же продолжил: — Он спрашивал, есть ли у тебя любимый человек.

— Вилл таким интересовался?! — ужаснулась Флорэн и виновато посмотрела на отца. — Я не знаю, что делать. Он отличный друг…

— Просто друг, — закончил за нее мистер Беккен. — Тогда скажи ему об этом, — посоветовал он. — Не надо давать ложных надежд. Он хороший парень и, думаю, сможет тебя понять.

Увы, встретить Вилла за время отдыха не удалось. Где живет куратор, Флорэн спросить не удосужилась, а сам он к ним больше не заходил.

Каникулы незаметно подошли к концу, и пришла пора возвращаться в Академию. Еще пять месяцев до следующей встречи с отцом! В этот раз расставаться было не страшнее, но горше.

Общежитие гудело растревоженным ульем. Девчонки делились впечатлениями и гостинцами, и Флорэн не стала исключением: торжественно вручила Риссе корзинку с запеченными в карамели яблоками, сахарными человечками и имбирным печеньем.

— После пирожных, в которых я боялась найти яд, это просто королевское угощение! — неподдельно обрадовалась соседка, надкусывая сладкое яблоко.

— Не удалось вывести мачеху на чистую воду?

— Ты что! На глазах отца она сама обходительность. Даже расстроилась, когда я не назвала ее мамой. А братец, кстати, ничего, растет. Веселый малыш. — Она рассмеялась, вспомнив, как юный герцог пытался забраться к ней на колени. — А у тебя что за новости? На праздниках случилось что-то хорошее? Ты вся светишься. Неужели Вилл все-таки признался тебе?

— Нет. Прости, вечером поговорим, опаздываю на занятия.

Уже одетая в форму, Флорэн в последний раз глянула в зеркало и побежала к галерее.

— Растяпа, сумку забыла! — Рисса схватила вещи и бросилась вдогонку.

* * *

В галерее было тихо. Даже промелькнула мысль, что Корт не придет. Вдруг он решил, что случившееся между ними — ошибка? Или его высочество напомнил ему, что для барона дочь торговца — не лучшая партия?

Чем дольше его не было, тем страшнее становилось. Сможет ли она без него по-прежнему заходить в картины? Если каждое место будет напоминать о несбывшемся…

Яркая вспышка рассекла воздух, и Корт вышел из картины, приветливо улыбнувшись. Флорэн стояла неподвижно в тягостном напряжении, не зная, чего ждать, и очнулась, только когда он подошел и крепко ее обнял. Жаркое дыхание обожгло шею, а знакомый любимый аромат заставил сердце биться быстрее.

— Я боялся, что ты не придешь, — признался мужчина, и Флорэн, вздохнув от облегчения, нежно его обняла.

— Я тоже, Тенгри, — прошептала она, прикрыв глаза.

Флорэн не видела, как дернулся следивший за ней Вилл. И как замер, когда Рисса схватила и удержала его плотными воздушными оковами.

— Отпусти ее. Она не твоя, — прошептала юная герцогиня, и Вилл ссутулился, поник, отходя в тень.

Флорэн и Корт исчезли в картине, держась за руки.

Не различать цвета было страшно. Но еще страшнее — не видеть вовсе, оказаться в непроглядной темноте. Все чувства обострялись до предела. Вот хрустнула веточка под ногами, а в следующее мгновение пронесся шаловливый ветерок, коснулся щеки, взлохматил некогда строгую прическу.

Флорэн вздрогнула и резко развернулась, пытаясь угадать, откуда он прилетел. Запад? Чуть севернее? Глубоко вдохнув свежий воздух, она ухватила поток и дернула за него, сплетая с пылающей рядом нитью.

Опять опоздала. Руки Корта обвили талию, а горячие губы коснулись шеи.

— Мимо, — прошептал он, вызвав у девушки сладкую дрожь, и снова исчез, оставив ее среди звуков леса и густой, вибрирующей от напряжения магии.

Корту нравилось дразнить подругу, но дальше он не заходил. Не потому, что не хотел — боялся, что не сможет остановиться. А Флорэн его поддразнивания только раззадоривали.

— Так нечестно! — воскликнула она, ловя рукой пустоту, и снова прислушалась.

Плотная повязка на глазах не давала видеть наставника, а двигался Корт практически бесшумно. Попробуй различить среди шороха листвы мягкие шаги! Волей-неволей начнешь прислушиваться к потокам, чтобы определить, где он находится.

Это задание Корт придумал, чтобы даже в картинах девушка училась различать магию, не вглядываясь в потоки. Пока она набивала шишки, но он знал — рано или поздно усилия принесут плоды.

Вот и сейчас он безо всякой нежности подхватил Флорэн сильным потоком воды, и ее приложило о землю. Форма мгновенно промокла до нитки, и под девушкой образовалась приличная лужа.

— Не мечтай. Соберись! — безжалостно бросил Корт.

Флорэн сдернула с глаз повязку и уставилась на него в раздражении.

— У меня никогда не получится!

— Если не стараться, то, конечно, не получится, — без капли жалости согласился мужчина.

Поджав губы, девушка поднялась и принялась выжимать юбку. Пострадавшей она не выглядела. Скорее, обиженной и разозленной, а злость, если направить ее в верное русло, может стать отличным стимулом.

Иногда Корт ловил себя на том, что после признания в любви не стал мягче, не превратился в трепетного и нежного юношу из любовных романов. Возможно, поэтому Флорэн злилась? Романтические чувства он прятал достаточно глубоко, чтобы не расслабляться на занятиях. Не тогда, когда ее жизнь в опасности из-за сумасшедшего старика!

— О чем ты сейчас думаешь? — Корт взмахнул рукой, подсушивая ее одежду. — Точно не об учебе.

— Я завтра на практику еду. Разве не странно, что буду вся в синяках? — Флорэн потерла ушибленное бедро.

— Иди сюда.

Он осторожно провел ладонью по ее спине, затем опустил руку ниже — но это было не игривое поглаживание, а лечебное. На ссадины и царапины они оба давно уже не обращали внимания, а вот ушибы действительно были ни к чему. Вдруг Флорэн придется убегать? С нее станется найти неприятности даже на самом простом задании.

— Будь там осторожнее. — Отступив, Корт на всякий случай оглядел девушку: вдруг пропустил еще какие-нибудь повреждения. — Упыри, конечно, медлительные и сообразительностью не отличаются, но в лесу и без нежити много опасностей. Постарайся не угодить в капкан и не провалиться в берлогу к медведю.

— Я не настолько невезучая, — возмутилась Флорэн.

Корт в ответ только прижал ее к себе и поцеловал в висок.

— Именно такая.

* * *

Практика у первокурсников проходила за городом под строгим надзором куратора. Не сказать, чтобы задания отличались простотой и безопасностью — чего стоило успокоить расшалившихся призраков или выпроводить из пруда охочих до одиноких путников мавок.

Впрочем, когда наставники страховали, обходилось без особых неприятностей. По крайней мере, ни одного смертельного случая за последние семь лет не было.