— Если где-то полыхнет — значит, мы опять опоздали! — жестко ответил Корт.

— На твоем месте я бы волновался о мисс Беккен. Скоро Излом, и она вернется домой. Кто знает, на что решится твой дядя?..

* * *

Библиотека в кабинете Корта была воистину великолепна! Флорэн могла запереться тут на пару суток, даже отказавшись ото сна, лишь бы познакомиться поближе с некоторыми трудами. История, классическая литература, несколько религиозных трактатов — она с любопытством просматривала их, гадая, получится ли выпросить что-нибудь для личного чтения.

— Вы и правда очень любите книги!

Она вздрогнула и оглянулась на подошедшего Корта. Торопливо спустила ноги на пол, запоздало осознавая, в какой нелепой позе ее застали: задумавшись, она забралась в кресло с ногами, что совсем не приличествовало леди. Так увлеклась, что опять обо всем забыла!

— Это плохо, любить что-то? — с вызовом спросила она, закрывая книгу.

— Да нет, — Корт неожиданно усмехнулся и, наклонившись, оказался с ней нос к носу. — Думаю, это хорошо. А теперь поведайте мне, что случилось и почему такая внезапная дуэль.

Рассказ много времени не занял: Флорэн начала с весьма успешного знакомства с Ульей и закончила ее бесконечными подколками. Затем преподаватель послушал запись на кристалле.

— Значит, вы решили проучить бывшую подругу, — сказал он, безошибочно разобравшись, кто был зачинщиком.

— Я просто хотела, чтобы от меня отстали, — пояснила Флорэн. О мести она думала в последнюю очередь.

— Вы выбрали плохой вариант и нажили себе врага — аллийцы народ злопамятный. Надо было убедить ее сражаться без свидетелей. А зная ее отца, могу гарантировать — прилюдного позора она вам не простит и извинений не примет.

— И что мне теперь делать? Бросить Академию? — нервно уточнила Флорэн. Она нанесла превентивный удар, чтобы избавиться от проблем, а не приумножить их!

— Не преувеличивайте, — поморщился Корт. — Но к пакостям будьте готовы. Тренируйтесь, чтобы стать лучше. Есть шанс, что тогда вас заметят в высших кругах и велят к вам не лезть. А поэтому давайте не будем тратить время. Идемте.

— Куда? — удивилась Флорэн, вскакивая с кресла: мужчина уже шел к выходу из кабинета.

— Заниматься. Может, хотя бы мои тренировки выбьют желание лезть в неприятности!

* * *

Корт оказался прав. Тренировки не просто помогали избегать проблем, они заняли все свободное время. Из общежития на занятия, оттуда в библиотеку, а затем на тренировку. И так каждый день по кругу!

Однажды Флорэн вышла на улицу и чуть не ослепла от яркого снега вокруг — незаметно подступила зима, и белый пушистый ковер укрыл дорожки и остроконечные крыши. Ее первая зима в магической Академии!

По вечерам и в выходные студенты веселились как дети: строили крепости, лепили снеговиков, обстреливали их и друг друга снежками. Флорэн тоже доставалось, но она научилась поддерживать вокруг себя огненный щит, и снег таял, не успев долететь. А Вилл умудрился втянуть ее в игру. Обстреливать снежками противников оказалось на удивление весело!

Вместе с зимой среди студентов началось необычайное оживление. Излом наступал неумолимо, и все обсуждали возвращение домой и предстоящие праздники. В Агнаторе на главной площади поставили Снежное дерево, украшали дома и улицы яркими фонариками. Между студентами шла активная торговля подарками-самоделками, начиная от «живых» игрушек, говорящих стандартные фразы и двигающих ручками-ножками, заканчивая скатертью-самобранкой многоразового использования. Первокурсникам давали скидки, и Флорэн купила отцу в подарок счетную книгу, способную складывать написанные в ней цифры. Она все больше скучала по дому и считала дни до встречи — редкая переписка не могла заменить живого общения.

А вот Рисса ходила мрачнее тучи.

— Может, все-таки не поедешь домой? — спросила Флорэн, увидев, как соседка скомкала и выбросила в мусорное ведро очередное письмо-напоминание от герцога Бьора, в котором тот требовал ее возвращения.

— Из-за последнего нападения отец пообещал выслать усиленную охрану, которая сопроводит меня до дома. — Рисса скривилась и со всей силы ударила кулаком по кровати. — Он никогда не поверит, что виновата мачеха!

— Ты не думала проверить его на зелья? Вдруг афродизиаком опоили? — предположила Флорэн, но Рисса покачала головой.

— Он приближенный короля и носит кучу артефактов от постороннего воздействия. Любовные зелья давно бы обнаружили. Нет, отец просто влюбился в нее, а герцогиня вцепилась как клещ. Если я заикнусь, кто виновен в покушениях, он опять разозлится. Так что буду изображать милую и ничего не замечающую дочурку. Надеюсь, от моей улыбки у нее зубы сведет! — Она упала на кровать и повернула голову к Флорэн. — Не хочу даже думать об этом. А ты как собираешься праздновать?

— Вдвоем с отцом. Папа на Излом всегда украшает дом, я пеку имбирное печенье. Вечером садимся у камина, пьем подогретое вино со специями и разговариваем до утра.

— Завидую.

— Приезжай в следующем году к нам. Уверена, мой отец будет тебе рад. Заодно попробуешь горячее пряное вино по нашему семейному рецепту. — Флорэн тепло улыбнулась и, подмигнув, добавила: — Это официальное приглашение, так что отказаться ты не можешь.

— Жаль, ты не сделала его в этом году, — рассмеялась соседка, — был бы повод не ехать домой. Но тогда в следующем — обязательно!

* * *

Оставшиеся до Излома дни прошли в безумной круговерти. Часть преподавателей разъехалась, и их предметы заменяли. Особенно старался Фидельмус. Не получив приглашения на ежегодный бал в королевский дворец, он отыгрывался на студентах. Бесконечные проверочные работы, огромные домашние задания — окончанию его занятий радовались немногим меньше, чем самому празднику!

Пять дней отдыха. Это было так мало, что с самого утра у ворот Академии образовалась очередь. Студенты надеялись попасть домой как можно скорее, чтобы увидеться с родными и любимыми.

Несмотря на снегопад, отец пришел встретить ее, и Флорэн издалека увидела его большую фигуру. Мистер Беккен бродил по улице, с надеждой всматриваясь в каждого выходящего.

— Папа! — воскликнула Флорэн и бросилась ему на шею.

Он выглядел здоровым и бодрым, а на щеках цвел румянец.

— Фло! — мистер Беккен так крепко ее обнял, что девушка чуть не задохнулась.

— Ты выглядишь лучше.

— Стараюсь ради тебя, выполняю все предписания мистера Санти, — бодро отрапортовал он, вытянувшись по струнке.

— Я тоже хожу к целителям. Кстати, красный цвет очень тебе идет. — Она поправила шарф на его шее, и отец чуточку сильнее сжал ее в объятиях.

Домой они пошли пешком. Флорэн с любопытством осматривалась, наблюдая, как изменился город за несколько месяцев, и радуясь, что снова видит его в ярких красках. От слепящего снега слезы на глазах выступили, но девушка не променяла бы искрящееся снежное великолепие ни на какие драгоценности! Огромные сугробы в человеческий рост по краям улицы, витрины магазинов, украшенные звездочками и бумажными фонариками, аромат корицы и пряных трав — в воздухе витала атмосфера праздника. Их дом тоже не остался без украшений. Флорэн засмеялась, заметив на двери крупные алые гроздья рябины, на которых примостились пообедать птички.