В этот раз жителей Верхолесья одолели упыри. Приходили по одному, иногда вдвоем, стучали в двери и скребли в окна. Последний визит закончился тем, что они сожрали любимую собаку старосты. Это переполнило чашу терпения, и деревенские обратились за помощью к магам. А тут как раз студенческая практика удачно подвернулась…

Деревня была большая, с собственным старым кладбищем, рыночной площадью и зданием начальной школы. Находилась она в полусутках езды от города, но поскольку обеспечивать всех практикантов телепортами было хлопотно, ректор выделил им лошадок.

Практика началась с первыми лучами солнца, и не привыкшие к долгой верховой езде сонные первокурсники тряслись в седлах, поочередно зевая.

Флорэн досталась пегая кобылка, в меру флегматичная и послушная. Она съела предложенное по доброте душевной яблоко и двигалась ровно, не срываясь в галоп, в отличие от норовистого скакуна Риссы. Но подруга с ним успешно справлялась, так что можно было и поболтать по пути, и поучиться держаться в седле — о верховой езде юная герцогиня рассказывала с охотой.

Однако не всем так повезло: лошадка Кевина то и дело норовила укусить, а скакун Ульи понес и сбросил всадницу, когда та попыталась его осадить. И все же студенты были рады хотя бы ненадолго покинуть стены Академии. А первое настоящее задание будоражило.

В деревне спешились. Хорошей дороги к кладбищу не было, по кривой тропинке лошади бы не прошли, поэтому до погоста студенты прогулялись пешком. У самого входа на кладбище Вилл остановился, развернулся и поднял руки, привлекая внимание.

— Слушайте сюда. Сейчас дружно расходимся и запоминаем подозрительные могилы. Видите место, где земля немного раскопана — помечаете вот таким флажком. — Парень указал на палку с повязанной на ней белой тряпкой. Опознавательных знаков у него был целый рюкзак. — Никакой самодеятельности и раскопок. Упыри закапываются довольно глубоко, только время потеряете, пока искать будете. Да и в деревне за осквернение кладбища по головке не погладят. Вечером всей группой вернемся сюда и будем ловить наших упырей. Все ясно?

Студенты ответили дружным гулом.

Взяв несколько флажков, Флорэн с Риссой отправились вдоль ближайшего ряда могил. Судя по заросшей тропе, в эту часть кладбища давно никто не наведывался. Некоторые могилы так поросли бурьяном, что выдолбленные на камнях имена и даты перестали читаться.

— Смотри! Вон там, левее! — Рисса поймала Флорэн за локоть и указала на небольшой холмик неподалеку. И правда, трава там не пробивалась, а земля вокруг была взрыхлена. Впрочем, с тем же успехом это могла быть чья-то нора.

— Ставь флажок и идем дальше, — кивнула Флорэн, и Рисса с размаху опустила колышек в землю.

Следующее подозрительное место нашли у холма. Здесь от каменных плит остались одни осколки, но земля выглядела слишком уж утоптанной. Не сговариваясь, девушки оставили еще один флажок.

Еще парочку отметили по пути к ограде, порой пересекаясь с однокурсниками. Флорэн даже стало жаль упырей — попробуй вылезти, когда столько народу рядом ошивается!

— Пойдем дальше в лес? Смотри, там кладбище заканчивается. — Рисса указала на невысокий деревянный заборчик в нескольких десятках ярдов.

— А если кого-то за оградой похоронили? Надо проверить. Если нет могил, то вернемся, — предложила Флорэн, и Рисса не стала спорить.

У самой ограды перед подругами выросло препятствие — глубокий овраг. Единственный мостик через него изрядно прогнил, и девушки не решились по нему идти.

— Ну, мы же маги, — с сомнением протянула Флорэн, подхватывая воздушный поток, чтобы перенести себя и Риссу.

Вдруг земля зашевелилась, а древесные корни начали сплетаться друг с другом, укрепляя мост. В благоволение небес верилось слабо, и подруги обернулись, выискивая сотворившего чудо мага. Вилл, следящий за подопечными, подмигнул, заканчивая строительство.

— Спасибо! — крикнули девушки и пробежали по мостику.

Старые доски трещали под ногами, но корни надежно удерживали их, и на другую сторону подруги перебрались без проблем.

— А он не сдается! Все еще надеется, что ты передумаешь и выберешь его. — Рисса с невольным уважением посмотрела на куратора. — Корт не ревнует?

— По-моему, ему все равно, — с досадой ответила Флорэн, подбирая подол юбки, зацепившейся за какую-то колючку. Не то чтобы ей очень хотелось, чтобы возлюбленный ревновал, но его спокойствие настораживало. Вилл ведь действительно ухаживал за ней, даже первоцветы подарил на прошлой неделе. А Корт посоветовал поставить их в вазочку и подсластить воду, чтобы не завяли! — Я боюсь, что однажды Тенгри решит, что поторопился. Он стал холоднее, держит меня на расстоянии, — последние слова девушка прошептала едва слышно, она не привыкла делиться переживаниями.

— Корт — взрослый мужчина. Ты не думала, что ему мало объятий и детских поцелуев в щечку?

— Так я ведь не против большего, — густо покраснев, пробормотала Флорэн. О, если бы Рисса оказалась права! Это было бы лучшим объяснением его холодности.

За разговором они не заметили, что углубились в лес. Однокурсники остались позади, а могильных плит было не видно.

— Возвращаемся? — предложила Рисса, когда голоса коллег стали едва слышны.

По ощущению, все уже обошли отведенные им участки, а значит, пора возвращаться в деревню.

Флорэн покрутила последний флажок в руках, огляделась и, приметив невысокий холмик, подошла к нему.

— Как раз для последнего знака. — Пошутила она и, чтобы не тащить флажок обратно, с размаху воткнула колышек в землю. Но тот не ушел вглубь, а стукнулся обо что-то и завалился набок.

— Не втыкается? — удивилась, подходя ближе, Рисса.

Утробный звук, похожий на громкое чавканье, заставил их испуганно оглядеться. Не успели они сообразить, что происходит, как земля под ногами осыпалась, провалившись в глубокую нору. Из образовавшейся ямы вылез сонный монстр, медленно поворачивая большую голову и щурясь на солнце.

Флажок застрял между пластинами его панциря, и монстр несколько раз повернулся, пытаясь стряхнуть помеху. Лапы не доставали, и тщетные попытки только злили чудовище.

— Что это? — с дрожью в голосе спросила Рисса, медленно отступая. На ее пальцах закрутились воздушные вихри.

Чудище подняло лобастую голову, мелкие желтые глазки блеснули из-под надвинутых на лоб серых, будто камень, пластин и вперились в девушек. В длину монстр был полтора ярда, не считая шипастого хвоста. На медведя он походил мало, но Флорэн невольно вспомнила напутствие Корта.

— Панцирник! — узнала она зверя.

Этот вид лесных магических существ был тихим и мирным, на него даже не охотились специально, и спугнуть его можно было громкими криками. Обычно. Но всегда попадались исключения: на зиму панцирник впадал в спячку, а проснувшись ранней весной, испытывал сильный голод. Беда в том, что ел он все живое, попадавшееся на пути, неважно, было оно на четырех ногах или на двух. Что того хуже — плотные пластины защищали его практически от любой магии. Единственным уязвимым местом оставался мягкий живот, но его монстр старался не показывать.