Она снова перевернула лист. Торопясь, перепрыгивая со строчки на строчку, принялась искать ответы. Действительно ли сможет добраться туда, где сейчас её родные? В тот уютный сад, который вдруг воскрес в воспоминаниях. Сад, окружавший огромный дворец.

Старый папирус обещал, что сможет. Голова шла кругом от счастья. Но чем дальше читала Амалия, тем тревожнее ей становилось. Оказалось у её счастья есть цена. Очень высокая цена. Амалия постаралась унять дрожь и хладнокровно перечитать отрывок, где рассказывалось о метке скарабея. Так и есть. Амалия всё поняла правильно. Она должна вернуться домой, пока метка не потускнела. Но на эту сторону колодцев уже не попадёт никогда.

Этой бессонной ночью Амалия изучила текст папируса наизусть. Перечитывала его снова и снова. Переживая то радость от возможной скорой встречи с родными, то разрывающую душу тоску, что придётся расстаться с Маркелем навсегда.

У неё не было выбора. Метка скарабея, этот магический знак, благословен и проклят одновременно. Благодаря ему можно попасть на ту сторону колодцев – на Амалию не будет действовать их отравляющее марево. Но метка убьёт её, как только поблекнет, если к тому времени Амалия не будет в родном мире. Вернуться в этот мир она уже не сможет никогда. Она забудет, как правильно пройти таинство перемещения, о котором написано в папирусе. А сам текст папируса снова станет для неё непонятным набором символов.

Слёзы катились из глаз от горького осознания, что она лишена выбора. Но где-то в глубине души Амалия была даже рада, что ей не пришлось выбирать. Что можно выбрать, когда на одной чаше весов счастье или несчастье родителей, а на другой счастье или несчастье любимого? Выбор был бы невыносимо мучительным, и какое бы решение она в итоге ни приняла, всю оставшуюся жизнь сомневалась бы и страдала, правильно ли поступила.

Оставалось только затаить робкую надежду на чудо и смириться с судьбой. Когда-то родители сильно рисковали жизнью, чтобы спасти свою дочь, теперь нужно сделать всё возможное, чтобы подарить им заслуженное счастье – радость встречи. Сколько времени у Амалии в запасе? В папирусе было написано, что обычно метка держится около месяца. За это время ей надо раздобыть Ключ от колодцев – это необходимый артефакт для таинства перемещения. Он хранился в подвале дома госпожи Жильберт. Амалия пока не представляла, как сможет туда попасть. Напроситься в гости? Или пробраться украдкой? Мама советовала в письме – в крайнем случае применить дар.

Дар… теперь Амалия, наконец-то, поняла, что с ней время от времени происходит. Мама подробно написала об этих передающихся из поколения в поколение по женской линии защитных ментальных способностях. Рассказала, что нужно быть осторожной. В случае крайней опасности они могут проявиться помимо воли. Но если опасность невелика, ими вполне можно управлять. Некоторые приёмы просты – ими Амалия уже интуитивно овладела. А некоторые стали для неё откровением. Как же ей не хватало этих знаний последние несколько месяцев, когда дар начал вырываться наружу.

Амалия задремала перед самым рассветом. Прямо в кресле, с письмом, прижатым к груди. Проснулась от тихого стука в дверь.

– Я пришла попрощаться, – на пороге стояла Сюзон. Бледная. Убитая.

– Как попрощаться? – Амалия впустила гостью. Сердце сжалось. – Себастин всё-таки настаивает, чтобы ты уехала?

Чурбан бесчувственный! Нет, этого Амалия не сказала вслух, но в душе вскипел настоящий гнев. Принц же видел вчера, как Сюзон страдает, насколько искренни и глубоки её чувства. Каким же надо быть сухарём, чтобы не дать девушке шанс?!

– Он ни на чём не настаивает. Просто забыл обо мне. Он не отменил приказ, согласно которому я должна покинуть дворец сразу после музыкального салона. Я ждала вчера весь вечер… всю ночь… всё утро… – голос Сюзон дрожал. – Ждала, что придёт Бонифас и скажет, что приказ отменён. Но никто не пришёл.

Амалия усадила Сюзон на софу. Сама села рядом. Обняла.

– Какая я наивная! Надеялась, что меня можно заметить. Что могу быть кому-то интересной. Что меня можно полюбить, – Сюзон уже не сдерживала слёз. – Как я могу заинтересовать кого-то, когда даже собственная мать меня не любит? Никто никогда меня не любил. Родители отдали в закрытый столичный пансион. Думаешь почему? Потому что там дают хорошее образование? Ха! Чтобы не видеть меня. Спихнуть чужим людям. Отмахнуться, как от назойливой мухи, которая мешает вести бурную светскую жизнь. Я старалась быть хорошей ученицей, прилежной, послушной. Старалась заслужить их любовь. Но мать вспомнила о моём существовании только когда ей пришла в голову идея породниться с королевской семьёй при помощи меня. Вот тогда она лично взялась за моё «воспитание». Но даже такая прожжённая в светской жизни дама не смогла сделать из меня ничего путного. Разве может такому неотразимому мужчине понравиться такая бледная моль?

С каждым словом Сюзон, Амалия всё крепче прижимала её к себе, нашёптывая, что никакая она не бледная, а кто этого не замечает – просто слеп. Но вырывающиеся из самой души слёзы ничем нельзя было остановить.

Это был совсем не подходящий момент для визитёров, но кому-то понадобилось заявиться именно сейчас и оповестить о приходе стуком в дверь.

– Да, – позволила Амалия гостю войти. Сама поднялась с софы и заслонила собою расстроенную Сюзон.

Визитёром оказался Бонифас. Своим цепким взглядом он заметил, кто находится за спиной хозяйки комнаты, и радостно затараторил:

– Госпожа Сюзон. Наконец-то я вас нашёл. Его Высочество Себастин просит вас оказать ему честь – разделить с ним завтрак. Он ожидает вас на восточной веранде. Следуйте за мной.

– Ожидает? – изумлённо переспросила Сюзон.

Амалия почувствовала, как девушка замерла, оглушённая приглашением. Растерялась, не зная, что делать: то ли подскочить и бежать за Бонифасом, то ли продолжать прятаться за спину Амалии.

И ровно в этот момент в покои влетела Арабель. Вихрем пронеслась мимо церемониймейстера к софе. Окинула взглядом заплаканную Сюзон, облачённую в дорожный костюм, и моментально обо всём догадалась. Потом воззрилась на Бонифаса.

– Что ты хотел?

Тому пришлось повторить:

– Его Высочество Себастин приглашает госпожу Сюзон разделить с ним утреннюю трапезу. Прислал меня проводить госпожу на восточную веранду.

Сюзон предприняла попытку соскочить на ноги, но принцесса придавила её рукой назад к софе.

– Бонифас, передай Его Высочеству, что госпожа Сюзон принимает приглашение, – произнесла Арабель, продолжая придерживать Сюзон за плечо. – Но сможет присоединиться к Себастину только через четверть часа.

– Ээээ… – протянул озадаченный Бонифас.

– Ступай, – скомандовала принцесса. – Я сама провожу госпожу Сюзон на восточную веранду.

Церемониймейстер испарился.

– Пусть братец немного подождёт. Ему будет полезно, – злорадно фыркнула принцесса.