А заодно и помогали прицелиться Шандору. И когда он ударил снова, я не успел увернуться. Больше всего это было похоже на выстрел из пушки. Щит, который сожрал чуть ли не половину оставшегося резерва, треснул, и земля накрыла меня с головой. Я пролетел по воздуху чуть ли не полсотни футов, ломая деревья, зацепился за верхушку то ли холмика, то ли невесть откуда взявшейся большой кочки – и скатился вниз.

Лишь чудо спасло мои несчастные конечности от переломов – но даже оно не избавило меня от набившейся во все места на моем теле земли. Она засыпала глаза и уши, хрустела на зубах, струилась под одеждой, царапая кожу… В голове гудело так, что я не смог подняться – только откатился чуть в сторону, прижимаясь спиной к спасительной горке.

И услышал, как лязгая металлом приближается смерть.

– Послушай, болван! – прохрипел я. – Зачем ты это делаешь? Они используют тебя, чтобы…

– Ошибаешься. Они лишь дают мне то, чего я всегда желал.

Голос Шандора оказался под стать внешности. Негромкий, чуть хриплый, почти лишенный эмоций – но при этом угрожающий. Слова звучали привычно… и все же что-то неуловимо выдавало того, кто большую часть жизни говорил совсем на другом языке.

И жил совсем в другом месте.

– Это не наш мир. – Я кое-как перевалился набок. – Пусть сами воюют, если им так нужно. Я собираюсь…

– Сбежать обратно? – усмехнулся Шандор. – Ну уж нет. Не знаю, кем ты был там, но я не собираюсь возвращаться в пекло, из которого пришел… Здесь у меня есть сила!

Что-то громыхнуло прямо над ухом, и землю у моей головы будто срезало ножом.

– Я не хочу с тобой драться! – Я осторожно откатился в сторону. – Проваливай. Я не враг твоему клану.

– Если ты боишься сражаться, я просто убью тебя. Но сначала – убью твоего друга.

Мерукан?!

Я высунулся наружу. Глаза все еще слезились, но я все-таки смог увидеть сквозь листву и кружащую в воздухе пыль доспехи Бохая – огромную поблескивающую фигуру в уродливом шлеме. И вторую рядом с ней – крохотную и изломанную, безвольно повисшую в металлических ручищах.

Мерукан пытался что-то сказать – но я не мог услышать его голос сквозь шум грохотавшего где-то за спиной водопада. Кажется, он повторял всего одно слово.

Беги.

– Отпусти его… – Я закашлялся, и боль иглой впилась куда-то в ребра – похоже, парочку я все-таки сломал. – Он просто обычный парень, Безымянный, он не…

Договорить я не успел. Раздался хруст, и металлические пальцы сомкнулись на голове Мерукана, сминая ее и превращая в брызнувшее в стороны розоватое месиво.

– Встань и сражайся, Посланник Тьмы. – Шандор отшвырнул в сторону изуродованное тело. – Или умрешь так же, как он.

– Ладно, ублюдок… – Я закусил губу и кое-как поднялся на ноги. – Вот теперь ты меня разозлил.

Ярость вспыхнула. Взорвалась где-то внутри крохотной атомной бомбой — и тут же снова схлопнулась в одну точку. Даже неистовый ярл Виглаф не спешил бросаться в бой: на этот раз нам попался противник, которого не одолеть напором и запредельной мощью Джаду.

Если в одиночку Шандор и слабее меня, то уж точно ненамного. Он привел с собой целый отряд Владык. А еще – сообразил примерить доспехи Бохая. И едва ли броня древнего Посланника Земли отказалась служить ему так же, как служила мне.

И если я хочу уйти отсюда живым, мне придется перебить все его ставки. Сначала разделаться с Владыками, а потом уж заняться самим «боссом». С холодной как лед головой: стоит один раз ошибиться, позволить злости взять верх, приоткрыть Щит – и меня размажут. И не поможет даже колоссальный по местным меркам резерв. Из основательно поредевших зарослей за спиной Шандора одна за другой появлялись фигуры в зеленом. Крохотные на фоне своего бронированного повелителя, покрытые пылью и грязью – но все еще опасные. Я насчитал всего семерых. Остальные то ли еще прятались в лесу, то ли прямо сейчас незаметно обходили меня с боков…

То ли мои бестолковые выпады во время погони оказались не такими уж бестолковыми. Что ж, тем лучше — меньше будут путаться под ногами. И пусть прячутся за Шандором — проще прицелиться и накрыть всех разом.

У меня остался последний козырь, который я не слишком-то хотел использовать — но пытаться изобразить из себя благородного супергероя, Бэтмена, который стесняется прикончить своих врагов, я хотел еще меньше.

И если никто не собирается щадить меня – пусть выкусят.

Я вдохнул, расставил ноги чуть пошире — и ударил. В полную силу, разом выплескивая чуть ли не весь оставшийся запас Джаду. Самым могучим оружием из того, что любезно предоставил мне Антака. И Техника Черного Пепла оправдала свое название.

Невидимая волна разошлась от моих рук. Не узким коридором, а почти полукругом — полноценно контролировать такую мощь не хватило ни сил, ни опыта. Но даже со сбитым прицелом эффект оказался куда круче, чем я мог себе представить.

И куда страшнее.

Волна Темной Джаду снесла все на своем пути, мгновенно высосав жизнь из леса и всего, до чего смогла дотянуться прежде, чем потухнуть. Даже старые деревья с могучими стволами усыхали, скукоживались, корчились — и тут же рассыпались в прах, сбрасывая черные листья. Те кружились и падали на землю, на которой тоже уже не ничего не осталось. Темная Джаду испепелила и траву, и кусты… и тело Мерукана.

Покойся с миром, дружище. Прости, что не смогу похоронить тебя как следует — и пусть в следующей жизни тебе повезет больше.

Владыки Каменного Кулака горели заживо. Черный Пепел смял их Щиты и мгновенно развеял пятерых. Остальные двое свалились на землю бесформенными обрубками. Мой удар лишил их конечностей и выгрыз из тел целые куски плоти, но до сердец, похоже, не добрался. Я обрек бедняг на кое-что похуже, чем быстрая смерть. Кричать им было уже нечем, но сама Джаду вокруг задрожала. По реке, что пронизывает все сущее, пошла рябь, и чужая боль коснулась меня, пронзила насквозь и заныла где-то в зубах.

Это длилось всего мгновение – но это мгновение показалось вечностью. И я, наконец, понял, почему Владык Черной Змеи считали страшными колдунами. Любой Кшатрий мог уничтожить или искалечить своего врага силой Джаду, но Техника Черного Пепла была мечом без рукояти, которой приходилось брать голой ладонью прямо за лезвие. Он убил моих врагов, но и на мне самом оставил порезы, котором не суждено зажить — никогда.

Где-то глубоко в груди натянулась и лопнула ниточка, еще связывающая меня с бестолковым увальнем из Саннидейла, которого звали Ричард Коннери. Будто вместе с убитыми мною сгорела и какая-то частичка моей собственной души. Наверное, беспощадный Антака хотел именно этого — чтобы его Посланник родился среди боли, пустоты и кружащего в воздухе черного пепла.

Из которого мне навстречу поднимался Шандор. Я смог расколоть даже его запределно крепкий Щит — но удар приняла на себя броня Бохая. Темная Джаду раскрошила камни на груди и оплавила древний металл, заставив его почернеть. Украшения на шлеме искорежило и согнуло так, что даже самый искусный мастер не смог бы вернуть им прежний вид. Даже нагрудник промяло, будто огромный демон из Преисподней схватил его гигантской лапой и изо всех сил сжал.