— Здравствуй, ведьма Ритая, — взяла слово самая старая из ведьм, когда Замия заняла своё место.

— Здравствуйте, — ответила я, кутаясь в плащ и переступая с ноги на ногу.

Пока бежала не до того было, а теперь ноги замёрзли до иголочек в пальцах. Да и вообще как-то прохладно тут, под плащ поддувает, лишний раз напоминая, что я, вообще-то, голая! И это совсем не добавляло уверенности.

— Свою силу ты нам продемонстрировала, — проговорила старшая ведьма.

— И не только, — хохотнула довольно молодая верховная, на вид её было не больше тридцати.

— Дайна, — одёрнула её Замия. — Все мы когда-то были молодыми и неопытными.

— Я и не спорю, — подняла руки верховная Дайна. — И раз уж мы убедились, что Ритая достаточно сильна, чтобы удержать ковен, может, перейдём к следующему этапу?

— Ты как всегда спешишь, — покачала головой ещё одна верховная.

— А я согласна с Дайной, Ритая показала нам свою силу, так зачем же затягивать, — вставила Замия, покосившись на дверь.

— Приступим к моей любимой части, — потёрла руки моложавая ведьма с огненно-рыжими волосами. Я первая!

— Ритая, каждая из нас задаст тебе по одному вопросу. Ложь мы почувствуем. И от твоих ответов будет зависеть, получишь ли ты наше одобрение, — пояснила старшая ведьма.

— Я готова, — кивнула, потирая ногу о ногу.

— Тебе холодно? — спросила улыбчивая чуть полноватая ведьма с лицом доброй бабушки, от которой с пустым животом не уйдёшь.

— Немного, — смущённо ответила я.

И добрая ведьма наколдовала коврик у меня под ногами.

— Акла, ты в своём репертуаре, — закатила глаза Дайна. — Испытание уже началось, ты потратила свой вопрос впустую.

— Извините, — ответила ведьма Акла, продолжая улыбаться.

Её, судя по всему, это совсем не огорчило. Но я очень сомневаюсь, что остальные ведьмы будут так же щедры. И вопросы, наверняка, будут с двойным подтекстом, так что нужно сосредоточиться, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Мой вопрос, ведьма Ритая, — патетично произнесла та верховная, которой не терпелось. — Кого ты любишь больше всего?

— Помни, мы почувствуем ложь. Ответ должен идти от сердца, — тихо вставила Замия.

Я благодарно улыбнулась ей и задумалась. Сказать, что люблю свой ковен? Это будет откровенным враньём. Да я их и не знаю почти. Родители? Да, я безусловно люблю их, но сильнее всех ли? В голову пришла мысль, от которой стало немного жутко. На языке так и вертелось — Рэдор. Да, я испытываю к нему сильные чувства, но назвать их любовью? Пожалуй, это влюблённость, которая в будущем может перерасти в нечто большое и прекрасное… или ужасное. Тут как повезёт. Всё не то. Так кого же я люблю больше всех?

— Себя? — произнесла несмело, скорее спрашивая, чем отвечая.

— Ты должна ответить, — коварно улыбнулась вредная ведьма.

— Себя, — произнесла я более уверенно.

Ну действительно, кого мне ещё любить? Нужно ценить прежде всего себя, тогда и остальные к тебе потянутся, как говорится.

— Принимается, — немного недовольно кивнула ведьма.

— Мой вопрос, — взяла слово Замия, — Что ты больше всего ценишь в себе?

Она мои мысли читает что ли? И вопрос непростой, а ответа я опять не знаю. Что я ценю в себе? Уж точно не паталогическую невезучесть! И тут вспомнился наш недавний разговор.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

— Я ценю в себе ведьму, — проговорила с неожиданной даже для самой себя гордостью.

— Принимается, — одобрительно улыбнулась Замия.

А дальше посыпались вопросы, один другого заковыристее. Кому я доверяю, во что верю, чем готова пожертвовать, от чего в себе смогла бы отказаться ради блага ковена, смогла бы доверить свою жизнь сёстрам по ковену и так далее. Дайна «порадовала» вопросом — смогла бы я убить человека ради благополучия своих сестёр.

Под конец отвечала уже не задумываясь. Ответ будто лампочкой загорался в голове и я его выдавала. Но никак не могла понять, нравится ли совету то, что я говорю. Ведьмы мстерски скрывали свои эмоции.

Последний вопрос придержала старшая ведьма. Она склонила голову набок, пристально посмотрела на меня голубыми, не по старчески ясными глазами и спросила:

— Для чего ты собрала ковен?

Вот же… Если я сейчас скажу, что для того, чтобы спасти свою многострадальную шкурку от навязчивой принцессы, меня точно завернут! Нужно найти другую правду. Сказать, что стараюсь ради девчонок? Частично так и есть. Белина, например, была изгоем, а я её приняла. Ларидали тоже с сюрпризом. А Кайле просто необходимы друзья. Да ещё и змеевица таинственная, которую тоже мало у кого хватит глупости в ковен принять. Но это не та правда. А что, если…

— Я собрала ковен, чтобы спасти всех ведьм, — заявила без тени сомнения.

И пусть только попробуют обвинить меня во лжи! Не получится с ковеном, так Рэдор объявит меня своей ведьмой и откажется от продвижения законопроекта по их защите. Так-то, шах и мат вам, дамочки!

— Ты не солгала, — признала старая ведьма. — Но не слишком ли ты самоуверенна, Ритая?

— Это уже второй вопрос. А вы про один говорили, — разошлась я.

Натолкнулась на хмурый взгляд Замии и опустила голову.

— Извините, — прошептала смущённо. — Я имела в виду, что вклад моего ковена поможет всему сообществу ведьм стать сильнее.

— Принимается, — кивнула старшая ведьма.

— Я одобряю, — произнесла Замия.

Следом за ней ещё пять ведьм повторили «Я одобряю». Итого шесть, как и предрекала профессор. Мне нужен был ещё один голос. Всего один! Но ведьмы молчали, будто нарочно держали меня в напряжении.

— Я одобряю, — вдруг высказалась Дайна.

А за ней ещё три ведьмы проголосовали за меня. Это победа! Десять из тринадцати. Я прямо себя президентом, победившим на выборах, почувствовала!

— Я одобряю, — поднявшись со стула, проговорила старшая ведьма. — Сёстры? — посмотрела она на двух оставшихся.

— Она пришла одна. Верховная из неё может и получится, но нет верховной без стоящего за ней ковена, — покачала головой худая черноволосая ведьма со следом ожога на скуле.

— Воздержусь, — коротко высказалась последняя.