машину возмущённо вскрикнуть громким бибиканьем и тем самым перекрыть его мат. Он откинулся на сиденье, закрыв глаза, судорожно вздохнул и пригладил растрепавшиеся волосы рукой. Грудь его быстро поднималась и опускалась, и хоть он все еще пытался отдышаться и прийти в себя, но получалось плохо.

— Больше ничего! — постаралась успокоить его Юдина. — Ты… Вы вовремя успели прийти.

Парень горько усмехнулся — успели. Она позвонила им удачно — они как раз хотели поехать в сауну, уже буквально садились по машинам, как в помещении раздался звонок. Что бы было, если бы они уехали чуть раньше, Артему страшно было представлять — тогда бы он точно убил Мельникова.

Он пообещал ей, пообещал ее дедушке, пообещал самому себе защитить ее, чего бы ему этого не стоило. И чуть сам же не нарушил данное слово… Но теперь он точно знал, что такого больше не повторится — он не допустит.

— Так это был Ковалев? — осторожно спросила девушка. — Но… Но как он связан с Мельником?

— Мельников работает на одного человека, — глядя на темный двор, проговорил Артем. — Он связан с наркотиками. Мельников продает наркотики у себя на квартирниках, за что люди того крышуют его. Видимо, тогда Ковалев связывался с ним, прося о помощи. Вот тот и решил помочь через своих, подобраться ко мне через тебя, подослав Мельникова.

Даша замолчала, размышляя над услышанным. Теперь-то ей все понятно. Вот почему Мельникова так интересовали ее знакомые и почему она не появляется у него. Вот почему он стал проявлять к ней такие активные знаки внимания. Но ведь тот разговор у него на балконе состоялся до того, как она подслушала разговор Ковалева и как Артема пырнули ножом, так неужели это все было уже давно спланировано?

— Когда я была у него в прошлый раз…

Лицо Артема вмиг изменилось, он замер, а руки его напряженно застыли на руле. Даша мысленно прокляла себя за то, что снова ляпнула лишнего. Она ведь не рассказывала ему о том походе к Мельникову, потому что он просил не ходить, а она поддалась уговорам Шефа и поперлась.

— В прошлый раз? Когда ты ещё была у него?

Видя взгляд Артема, Даша закусила губу. Она не знала, стоит ли ей говорить правду. Он был разозлён, причём не на шутку разозлён, и подливать сейчас масла в огонь совершенно не хотелось… Но и смысла утаивать уже не было, раз она проболталась.

— В сентябре, — честно призналась она, опустив взгляд. — Я была у него в сентябре. Ты тогда на дачу уехал. А меня Шеф к нему позвал, ещё Алина с нами была.

Он поджал губы и неодобрительно покачал головой. Кажется, эта новость совершенно не обрадовала его.

— И что было в прошлый раз? — тихо поинтересовался он.

— Мельник тогда тоже спрашивал, куда я делась и что у меня за новые друзья. Он уже тогда начал странно вести себя, мне это показалось странным, ведь за все время, что я знаю его, они никогда так себя не вел.

Его руки резко опустились вниз, раздался тяжелый вздох. Уткнувшись взглядом в сложенные на коленках руки, девушка ждала, что Князев сейчас наорет на неё, покроет отборным матом, что разозлится и выскажет ей все, что думает по этому поводу. Какая она тупая, что лезет туда, куда ее просили не лезть. Что только и делает, что ищет себе проблемы на одно место. И будет тысячу раз прав…

Но вместо этого она почувствовала, как он просто обнял ее и крепко прижал к себе, утыкаясь носом ей в макушку. Прижатая к его груди, она слышала, как внутри у него с силой колотится сердце, словно птица, загнанная в клетку, и поэтому непроизвольно затаила дыхание.

— Даш, с тобой могло что угодно произойти… Я бы себе этого не простил. Поэтому я просил тебя не ходить к нему. Я знал, кто он такой, знал, с кем он общается и с кем работает, поэтому хотел уберечь тебя от него. Да, у него порой собирались интересные люди, но…

Только сейчас, зажав Дашу в своих широких, почти медвежьих, и таких же крепких объятиях, Артем чувствовал, как внутри все расслабляется, его перестает трясти от злости. Черти в груди замирали, прекращали царапать сердце и ломать изнутри ребра, прекращали нашептывать в голову мысли о том, что могло произойти, если бы он не успел, если бы она не дозвонилась им, если бы… Приходило поражающее спокойствие.

— Прости-и… — на выдохе пробормотала Юдина, чувствуя, как сковывает спазмом горло и противно щиплет в носу.

— За что? — она кожей почувствовала, как он улыбнулся. — Тебе не за что извиняться. Ты мне просто скажи, что у вас тут вообще произошло?

— Ну мы с Алиной вдвоем сидели, а она сказала, что скоро наши подойдут. Ну, Ден, Стас и Игорь. Что мы посидим как раньше… Потом у нас алкашка закончилась, Алина со Стасом ушли, а мы втроём остались. Ден отрубился, мы с Шефом его спать отнесли. А потом… Потом Шеф открыл дверь этому… Это он его позвал.

— Шеф — это?..

— Который угашенный. Под креслом сидел в гостиной. Ему Мельник хмурого принёс.

— А в спальне тогда кто спит?

— То Ден, он отрубился до прихода Мельника.

— А Алина куда делась?

— Она со Стасом за алкашкой ушла.

Артем медленно и нехотя отлепил ее от себя. Окинув ее внимательным взглядом и в очередной раз убедившись, что девушка в порядке, он хмыкнул и покачал головой, вздохнув:

— Я поражаюсь, как же ты умудряешься притягивать к себе проблемы… Молодец, что догадалась позвонить нам.

— Не зря Юрка заставил номер выучить тогда, — улыбнулась Даша. — Кстати, а где он?

— Да он сегодня… не с нами, — неохотно ответил Князев. — У него там… свои дела.

Даше показалось странным, что с ними не было Пустового — парни всегда и везде были вчетвером. Тем более, когда у них была запланирована какая-то встреча… Ещё более странным ей показался ответ Артема — он будто не хотел говорить ей правду. Но не стала придавать этому значения и почти сразу же забыла.

— Даш, я любого убью за тебя, — уже не глядя на нее, неожиданно искренне признался Князев. И пока она не успела никак отреагировать на его заявление, явно ошарашенная его словами, он со вздохом добавил: — Ладно, поехали домой.

Глава 17

Даша все утро хитро поглядывала на дверь и нервно щёлкала зажатой в пальцах автоматической ручкой. Слава богу, никто не звонил по поводу помещений и не просил о личных встречах с Ковалёвым,