Картина была по-настоящему красивой, но Тим ничего не видел — он всё никак не мог переварить так нежданно свалившееся счастье. Ни звона посуды, ни гула голосов, ни слов Салимы. Всё внешнее в эти минуты перестало существовать. Чем дольше думал, тем яснее понимал, что встреча с Дарьялом есть подарок судьбы.

— Кто он такой? — Салима хлопнула в ладони перед его носом, — Тим, — повысила она голос, — кто это?

— Что? — встрепенулся Тим.

— Сидишь бубнишь «Дарьял, Дарьял». Кто это?

— Я говорил вслух?

— Говорил.

— Дарьял взрослый, ему почти пятьдесят, он управлял нашим поселением.

— Дикий вождь дикого племени.

— Это вы — дикое племя, — не распознав шутливого тона, огрызнулся Тим, — подскажи лучше, как я могу им помочь?

— Эта грязь…, извини, люди, — поправилась она, — это вещь. Перекупи их, поставь на учёт в качестве полуграждан. Если в течение шести месяцев они оплатят гражданский сбор, то на седьмой, выплатив налог, становятся гражданами с правом приобретения.

— Приобретения?

— Право проживать и иметь собственность в любой из наших систем. Это статус полноправного гражданина Союза Миров Сайдона. Но это стоит денег, ты готов оплатить им статус вольных?

— А продадут их мне? — отмахнулся он от вопроса.

— Продадут, только дурак упустит выгоду. Девчонка, думаю, встанет монет в сорок, пожилой мужик — вряд ли больше десятки.

— Салима, — лучась вдохновением, шептал Тим, — вот прямо сейчас мне что надо сделать?

— Ну, вообще я звала тебя вкусно пожрать. Съешь для начала вот это блюдо, оцени…

— Салима, — взмолился Тим, — не могу я сейчас есть, что делать?

***

Рассекая плоскостями разряженный воздух, пачкая небо инверсионным следом, атмосферный грузовой транспорт резал небо над Сурией — столицей Сурийского Союза. Внизу, под редкими рваными облаками, величественно проплывал занявший целый континент одноимённый планете город.

С высоты Сурий предстал в виде ущелий улиц, замысловатым узором расходящихся от центра к окраинам. Кляксы площадей и парков изрезала паутина водных каналов, что, рассекая город на неравные части, тянулась за горизонт.

Под крылом мелькали застроенные холмы и равнины, зелёные зоны, озёра и деливший бескрайний город горный хребет. Всюду, от горизонта до горизонта, в небо тянулись шпили бесконечно высоких городских башен. Горизонт резко накренился. Заложив вираж, транспорт ушёл от вынырнувшего снизу по курсу орбитального челнока.

Свечой прорываясь вверх, широкое, приплюснутое в корме судно быстро оставило ползущий над городом транспорт далеко внизу. Вырвавшись в космос, челнок взял курс на орбитальную станцию, висящую на геостационарной орбите. Огромная, не раз перекроенная, вооружённая по последнему слову техники, она входила во вторую линию обороны главной планеты Союза Сурийских Миров. Таких станций над Сурией висело шесть. Уродливые от бесконечных переделок, блестящие секторами вваренных в корпус боевых и вспомогательных модулей, они исправно несли многолетний караул. Ощетинившись антеннами и датчиками, пусковыми шахтами и защитными щитами, шесть рассредоточенных над планетой орбитальных станций одним своим присутствием внушали жителям Сурии спокойствие и уверенность.

Едва выйдя в космос, челнок попал в поле зрения крейсера, бесшумной тенью идущего на удалении от планеты. Один из восьми патрулирующих систему кораблей рутинно контролировал вменённый сектор пространства. Системы крейсера взяли устремившийся к станции челнок на сопровождение. На одной из проекций, полукругом опоясавших мостик крейсера, появилась ещё одна окрашенная в дружественный цвет метка. Её появление лишь на мгновение привлекло внимание оператора, сидящего в громоздком антиперегрузочном кресле.

Среди зелёных меток на отражающем работу систем экране замерцали две алые точки, и мысли человека сосредоточились исключительно на них. Идентификация заняла мгновение, алые метки набрали красного цвета. Под ними поползли столбцы первичных отчётов.

— Веду два объекта, — дублировал голосом показания систем оператор, — грузовики класса «А», дистанция двенадцать единиц, на запросы не отвечают, идут с замедлением хода, сканирующих излучений не фиксирую, работы передатчиков не фиксирую. Признаков угрозы не обнаружено.

Отправленный к грузовикам зонд, за минуты пожрав расстояние, приблизился к кораблям.

— Им досталось, — комментировал оператор идущий видеоряд, — на обоих транспортах разбиты узлы связи, разрушения в отсеках экипажа.

Вскрытый серией попаданий, изувеченный борт грузовика, зияя бездонными провалами выпотрошенных трюмов, предстал в виде искорёженного металла, чередуемого чернотой глубоких проломов. Быстро выяснилось, что перед ними транспорт из состава пропавшего торгового каравана.

Лицо капитана патрульного крейсера выражало напряжение. Об этом говорили плотно сжатые губы, сетка морщин в уголках глаз и пристальный взгляд на кадры с зонда. Видя повреждения, капитан объяснил их молчание в эфире. Цепляло другое. Не наблюдай он собственными глазами, то вряд ли бы поверил, что в подобном техническом состоянии межпространственный переход вообще возможен.

Так же царапал вопрос, где грузовики были столько времени, ведь с момента исчезновения каравана прошла не одна неделя. В то же время никаких угрожающих действий команды транспортов не предпринимали, на световые команды зонда сбросить скорость отреагировали, приступив к торможению.

Приказав при малейшей угрозе немедленно атаковать, капитан отправил отчёт на Сурию и объявил готовность досмотровым партиям. Грохот тревожных сигналов огласил мостик до того, как успел отдать все распоряжения.

***

Капитан не раз слышал о феномене вязкого времени, но испытать довелось впервые. Секунды, отведённые им прорвавшимися к крейсеру ракетами, нескончаемо растянулись. Перед глазами мелькнуло детство, родители и годы вплоть до этой секунды. С какой-то особенно горькой обидой вспомнились последние две минуты.

Полыхнувшая в пространстве вспышка явила выход из перехода неизвестного крейсера и грохот тревожных сигналов. Неподалёку полыхнуло ещё раз. Затем в пределах миллиона километров пробежала зарница, а системы слежения выплюнули на экран десятки красных меток.

Стоило первым кораблям неприятеля появиться в системе, как оба грузовика подали признаки жизни. Их борта буквально вспухли от стартовавших ракет. Выпотрошенные трюмы, зияющие провалы в бортах явились ширмой, скрывшей вживлённые в недра грузовиков барабаны пусковых установок. Десятки ракет, озаряя изувеченный корпус вспышками двигателей, объединившись в единую сеть, устремились к целям. Наведя на корабли орбитальные станции и доки, они лавиной шли на сближение с оказавшимся на пути одним единственным патрульным крейсером. Управляющий роем ракет компьютер, бросил их часть на обречённый корабль.