Столица одного из пяти крупнейших союзов, вобравшего в себя почти сорок звёздных систем, власть которой распространялась на световые годы, превратилась в одинокую крепость, которой больше некем управлять и на помощь которой никто не придёт.

***

Быстро выяснилось: опыт разбойничьих рейдов для осуществления столь крупномасштабной акции, как штурм верхнего мира, оказался бесполезен. Военные советы объединённых союзов планировали концентрированным ударом, одну за другой выбить орбитальные станции, но и здесь их стратегия потерпела фиаско. При первых признаках нападения с планеты к станциям потоком пошли ресурсы, необходимые для обороны.

Массированная атака на одну единственную станцию привела к тому, что к отражению подключилась планета. Сотни ракет, пачкая небо выхлопом, потянулись в небо. Разгрузившая погреба нападавших атака ничего не дала.

Следующую попытку предприняли неделю назад. Под конвоем крейсера в систему пришёл знакомый Тиму транспорт с телепортационной установкой. Поблёскивая чёрными бронепластинами на бортах, отработав манёвровыми и уравновесив скорость, транспорт запустил установку. Пожирая мегаватты энергии, телепорт разложил на молекулы и отправил сквозь пространство три сотни отчаянных пехотинцев.

Сразу определилось наличие у Сурийцев не только образцов древнего оружия, но и способов ему противодействия. Они сместили фокус телепортационной установки, и два гурта пехоты материализовались не в недрах орбитальной станции, а на границе плотных слоёв атмосферы. Мелькнувшие в ночном небе искры ознаменовали гибель отправленных на штурм солдат.

— Расстыковка, — оторвал от воспоминаний вновь прокатившийся под сводами трюма голос, — делаем ставки.

Сидя на импровизированной постели, привалившись спиной к ребру жёсткости, Тим с интересом крутил головой, глядя, как многие вокруг активировали ручники и, касаясь всплывшей картинки, делают ставки. Это занятие цвело в среде его нынешнего обитания, все вокруг спорили на деньги при малейшем поводе. Тим пока не сделал ни одной ставки. Теперь он знал цену деньгам, и ему было на кого их потратить. Однако количество ставок, что видел ранее, меркло в сравнении с тем, что увидел здесь.

Бойцам дали доступ к корабельной сети, и тотализатор заработал на полную катушку. Ставили все и на всё. На то, кто выстрелит, на то, как попадет, куда попадёт, кто собьёт, как собьёт, чем собьёт, на то, чем ответят, когда ответят, зачем ответят и ответят ли. Перед глазами шёл беспрерывный марафон, перегоняющий средства из карманов в карманы.

Тим зарекался не участвовать, но, видя, что кому-то везёт и везёт не слабо, был близок к решению рискнуть. Чутьё уже давно шепчет о наживе, колебания долой, и Тим впервые прикинул, сколько готов поставить. Не сейчас; на первую отправленную к орбитальной станции глыбу ставить оставшуюся сотню монет он не стал.

Поёрзав и устроившись поудобней, Тим поднял глаза на противоположный борт, куда на всю трёхэтажную высоту трюма, словно на экран, транслировалась очередная атака. Ничего особенного пока не происходило, и Тим вновь ушёл в воспоминания.

Опустошив погреба в бесплодных атаках, эскадра замерла. Сурия упорно оборонялась, расход ценных боеприпасов превысил все допустимые пределы. Это становилось серьёзной проблемой, поскольку львиную долю ресурсов бросили именно сюда. Половины запасов уже нет, результат равен нолю, а боевые действия ведутся ещё в семи системах.

Всё это время на уровне штабов и советов шёл мозговой штурм. В чьей голове родилась сия идея, ни Тим, ни окружающие его люди, конечно, не знали, однако воплощение её в жизнь увидели с первого ряда.

Каким образом в систему доставили обломок планетоида, осталось за кадром. Сейчас вниманием эскадры завладела картинка, где, медленно вращаясь вдоль собственной оси, сверкая неровными гранями, в пустоте летела чёрная каменная глыба. Масса её значительно превзошла толкавший её буксир, что сейчас, скоординировав полёт глыбы, плавно отходил в сторону.

— До конца ставок минута, — торопил голос, который за последний месяц слышал, наверное, тысячу раз.

Миновав эскадру, висящую в трех миллионах километров от планеты, глыба устремилась к цели.

— Ставки стоп.

Где-то в глубине транспорта оператор двинул пальцем, и Сурия вмиг наползла на экран, явив свою ночную сторону. Взору предстало сверкающее россыпью электрического света полушарие. На фоне освещённых участков и черноты океанов особо выделялся Сурий, одноимённый звезде город, некогда простирающий свою власть над десятками звёздных систем.

Огромный, величиной с континент мегаполис, испещрённый паутиной рек и озер, из раза в раз поражал Тима невероятными масштабами. Оператор ещё раз шевельнул пальцем, и стали различимы прямые как стрела магистрали, соединившие сгустки света на полушарии.

Пост слежения сделал всё, чтобы люди на борту могли видеть происходящее. Связано это со ставками или нет, Тим не знал, но все прежние атаки на планету были подробно показаны и снабжены комментариями.

Летящая к Сурии глыба, что выползла в нижнем углу экрана, вмиг подкрасилась дружественной зелёной индикацией. Ниже появились цифры, указавшие параметры и ракурс движения глыбы. Минуты спустя автоматика подсветила одну из висящих над Сурией орбитальных станций, которая и явилась целью каменной атаки. На экранах появился электронный пунктир, обозначивший траектории глыбы и станции. Сходились они ровно над центром мегаполиса. Все смотрели на экраны, ожидая грандиозного светопредставления.

Ожидания не оправдались. Когда новая метка выделила стартовавшую от орбитальной станции ракету, по трюму покатился вздох недовольства. Словно в ответ, с интервалом в три секунды стартовали ещё семь.

Съёмка летящей к планете каменной глыбы велась с идущего позади зонда, поэтому момент попадания никто не увидел. Сперва показалось, что вообще ничего не произошло, но спустя мгновения из огромного куска камня ударили гейзеры, отколовшие добрую его четверть. Следующие ракеты раздробили глыбу на крупные обломки, а станция вновь окрасилась метками стартовавших ракет.

Тим, завороженный зрелищем, не отрывал глаз от экрана. Там, на фоне блистающего электричеством города, выделялись чёрные кляксы крупных обломков, что, расходясь, шли к планете.

— Итак, — грохнули динамики, — сдохнет ли в ближайшее время хоть один Суриец, да или нет, ставки, одна минута.

Тим смотрел, как сотни солдат водят пальцами по проекциям ручников. Совмещая приятное с полезным, пехота привычно развлекалась.

— Время, — оповестил динамик, — ставки стоп.

Вторая волна ракет, подошедшая к глыбе, отметилась короткими вспышками, гейзерами обломков и фонтанами каменного крошева. Крупные обломки в результате залпа оказались раздроблены, но направление их движения осталось прежним. Река обломков ворвалась в атмосферу, и небо заполыхало. Перед глазами предстала картина настолько масштабная и яркая, что, позабыв обо всём на свете, Тим с открытым ртом пожирал развернувшееся перед глазами действо.