— Не сомневайся, мой мальчик, будучи свободным и имея сумму, что ты нам оставил, даже не сомневайся. Почти три года я изучал, что и как здесь работает. Я приумножу данные тобой деньги и создам условия для каждого из нас. Я это сделаю. Ведь если разобраться, — перешёл он на шепот, — здесь столько бардака и лишних сложностей, что просто диву даёшься. Во всём, Тим, представь себе, во всём. Здесь вроде всё работает, но работает с таким скрипом и скрежетом, что просто ой-ой-ой. Надо знать, к кому и через кого здесь можно подойти, а я знаю, мой мальчик, знаю, что и как говорить, что и кому дать, а главное, как правильно здесь себя вести. Так что говорю ещё раз. Все, кто ещё живы, будут найдены, получат свободу и хорошие условия жизни. А дальше будет видно, сейчас нам главное — собраться вместе.

— Спасибо тебе.

— Тебе спасибо, — возразил Дарьял, — все хорошее, что ждёт нас в будущем, твоя и только твоя заслуга.

— Ты, главное, получи номер идентификатора и свяжись с Вейтом, я о тебе уже сообщил.

— Я помню, Тим, не переживай, твои наработки использую с умом и на полную.

Ещё раз приложившись к бутылке, Дарьял задумчиво посмотрел на Тима.

— Скажи мне, что ты такого сделал, что вокруг тебя здесь так пляшут?

— Пляшут? — округлил Тим глаза, — кто, когда, где?

— Ведь Тири отказался меня продавать, верно?

— Мне и Салиме да, но я просил сержанта, а он очень настойчив.

— Вашему сержанту он тоже отказал.

— А как тогда?

— А вот так, — сказал Дарьял, — сержант угрожал Тири, вспоминал тебя и предупреждал, что ему лучше пойти тебе навстречу.

— Откуда ты знаешь?

— Когда они говорили, я был за стеной. Я провел здесь годы и знаю, где встать и куда приложить ухо.

— Мне Скарт об этом не говорил.

— О том и речь. Ты пойми, я думаю, что знаю всё о местном устройстве жизни. Даже сержант пехоты никогда не посмел бы просто так, без санкции офицера, открыто угрожать вольному, тем более ради грязи вроде нас с Кирой. Это могло повлечь неприятные для него последствия, но ты об этом лучше меня знаешь.

— Знаю.

— В том и вопрос, за что твой командир к тебе так благоволит?

— Не знаю, Дарьял, — связанный обязательствами Тим ничего не сказал о торговце, — экипажи за своих людей всегда горой. Так говорят.

— Странно, — пожал тот плечами, — но всё равно имей в виду: расположение таких людей на ровном месте не рождается и, как правило, ждёт ответных ходов, а возможно, и жертв. Будь осторожен. О-о-о, — воскликнул Дарьял — вот и наша девочка.

Стройная, красивая и счастливая, одетая в пляжное платье Кира ветерком пропорхала по веранде, чмокнула обоих в щёку и, подхватив со стола бокал с соком, с ногами забралась в кресло.

— Наплескалась? — тепло спросил Дарьял.

— Это, это просто…, слов нет, — всем своим видом выражая прекрасное настроение, не в силах сдержать улыбку, ответила девушка, — здесь — это нечто, — говорила она, — я здесь, я свободная, не могу до сих пор поверить.

— Ты из воды не выходишь, — пожурил Дарьял, — в рыбу превратишься.

— Я люблю плавать. Тима, съездим завтра в город, я так хочу Лау увидеть. Она завтра допоздна работает, сядем за её столик?

— Подруга твоя — смышлёная девочка, в будущем она нам пригодится, я её выкуплю, как только получим статус, — пообещал Дарьял и, предотвращая взрыв эмоций, приложил к губам палец, — Тим с тобой поехать не сможет, рано утром он уезжает.

— Как уезжает, — Кара растерянно перевела взгляд с одного на другого, — куда?

— Не знаю, — пожал Тим плечами, — я ведь говорил, вы с Дарьялом теперь намного свободнее меня.

Глава 17

— Разгон, — огласил палубу усиленный динамиками голос.

Ничего не изменилось. Полторы тысячи пехотинцев, мужчин и женщин, собранных на борту некогда грузового транспорта, на голос не обратили внимания.

Жить в одном пространстве с такой толпой Тиму ещё не доводилось. Уже больше месяца квартируют они в похожем на длинный ангар трюме. Высокий потолок, свет прожекторов, шелест вентиляции и постоянный гул голосов.

Два метра на метр пространства, выделенного между рёбрами жёсткости у самого борта. Ничего похожего на спальное место, всем был предложен голый металлический пол. Сразу получил первый наглядный урок. Оказалось, если отстегнуть от легкого, первого уровня защиты пехотного костюма всё навесное и правильно его разложить, то получается тёплая и вполне себе удобная подстилка.

Питались пайками и в принципе сносно жили. На борту собрали подразделения двух Сайдонских и одного Вельстова экипажей, но проблем не возникало. Случались словесные перепалки, но все помнили приказы. Никто не хотел лишиться добычи в самом крупном за последние два столетия ограблении.

Транспорт принадлежал союзу миров Вельстова. В первые же дни Тим обследовал все доступные уголки трюма. Особое внимание привлекли шесть высоких шлюзовых створов по правому борту. Было видно: все они вырезаны из разных кораблей и грубо вварены в корпус. Их даже не соизволили перекрасить, хотя и в остальном здесь всё было старое и пошарпанное, как на кораблях Сайдона.

Различались люди, и это почувствовал сразу. На быстро возникший вопрос сержант пояснил, что недоноски из Союза Вельстова буквально из всего стряпают шоу. Отсюда и проекция на переборки трюма, транслируемая с отправленных к планете зондов. Всё это время они в режиме реального времени смотрели то на обстрелы планеты, то на ответные залпы. До сего момента Сурийцы сбили всё, что пыталось ударить по их планете. Да и само вторжение, как слышал Тим из роящихся здесь слухов, прошло не по плану.

Пять из восьми патрулирующих систему боевых кораблей смогли вывести из строя в первые часы боя. А вот дальше натолкнулись на огонь тяжеловооружённых орбитальных станций. Потеряв эсминец и крейсер, эскадра отошла вглубь системы, приступив к обстрелу с дальних дистанций.

Помимо орбитального оборонного пояса из шести станций над Сурией фиксировалась сеть коммуникационных спутников, комплекс орбитальных доков с крейсером в одном из них и девять транспортных и гражданских судов, жмущихся к низким орбитам. Они не стреляли, и по ним не открывали огонь. Ценную добычу без нужды никто не портил.

Ходил слух, что с орбитальными станциями командование рассчитывало покончить в течение первых суток. Шёл второй месяц, а операция по-прежнему топталась на месте.

Утешались пока Сурийскими патрульными кораблями, две единицы из которых были развеяны в пространстве, а три успешно взяты на абордаж. Два крейсера и эсминец ушли под защиту орбитальных станций, но были настолько потрёпаны, что ждать от противника контратак точно не приходилось.