– Если бы вы соизволили известить нас заранее, ваше величество… – почтительно произнес он.

– Король Ортон сам должен знать, как угодить королю драконов, – весело ответил Коринхан. – Если я вас попрошу, то вы в чем-то будете обязаны мне, а я вам. А если вы не сможете выполнить просимое? Что же, мне тогда придется вас съесть?

Послы в растерянности молчали. О таком повороте дел их никто не предупреждал, хотя и поговаривали, что характер у Коринхана сложный. Надо было как-то выкручиваться.

Но на самом деле король драконов обладал острым умом и поэтому любил, чтобы инициатива всегда принадлежала ему. Поэтому он почти сразу предложил:

– Я покажу вам своих подданных, а обдумать дела вы сможете потом.

Тело дракона изогнулось и стремительно переместилось к выходу. Король пересекал огромный зал, скользя как змея, или, точнее, как ящерица – быстро и почти незаметно для глаз переставляя могучие лапы. Было только видно колыхание чешуек, отражающих свет пристенных светильников.

Удивленные люди отступили, повинуясь естественному страху, отодвинулись ближе к стене зала и остановились, не зная, что нужно делать согласно этикету «в присутствии вставшего короля». Но ничего особенного делать и не требовалось. Коринхан повернул голову, глаза его мигнули:

– Следуйте за мной, – пророкотал он.

Двери в зал, больше похожие на ворота, распахнулись. Дракон устремился наружу. Его хвост, изгибаясь, грозил сбить с ног и покалечить каждого, кто случайно оказался бы рядом. За Коринханом проследовали все остальные, безуспешно пытаясь не отставать. Над горой всё так же светило солнце. В воздухе реяли огромные зеленые, коричневые и золотистые тела драконов.

– СвирГелл! – громко позвал король.

Над горами раскатилось эхо.

Один из драконов вздрогнул, взмахнул крыльями и, начертив в воздухе полукруг, приземлился на площадку перед дворцом. Он подполз к королю и слегка наклонил голову.

– Слушаю, ваше величество, – прошептал он, но людям этот шепот показался грохотом.

– Покатай наших гостей и покажи мои земли, – приказал король.

– Арменнаахх! – ответил СвирГелл, не считая, видимо себя обязанным говорить на человеческом языке.

Райс про себя отметил, что драконы в их присутствии обычно говорили по-человечески, а при любом удобном случае переходили на свой родной, драконий язык. Он знал, почему.

Послы посмотрели на круглую спину СвирГелла, покрытую броневыми чешуйками. Идея езды на ней показалась им странной. Кое-как на такую спину может быть и можно было бы залезть, если бы СвирГелл постоял спокойно, но удержаться на такой спине в полете – нечего и думать.

Но усаживаться верхом на дракона не пришлось. За происходящем на площадке, видимо, наблюдали внимательные глаза. Одна из дверей в стене замка распахнулась, и на площадку вышли эльфы. Впереди шел невысокий распорядитель. Его выражение лица показалось людям строгим, если не хмурым. В руке он нес жезл. За ним шли эльфы, которые несли четыре лестницы. Не обращая внимания на людей, эльф-распорядитель повернулся к СвирГеллу и указал на него жезлом. Эльфы подошли и установили по две лестницы с каждого бока дракона. Сам дракон улегся на площадку и закрыл глаза. Было видно, что к этой церемонии он привык. Из недр замка эльфы вынесли сооружение, напоминающее беседку. Она была белая и украшена золотым орнаментом.

– Паланкин для торжественных полетов, – объяснил Аливелт. – Гораздо удобнее, чем то, в чем вы летели.

Эльфы поднесли паланкин к дракону и стали медленно поднимать по лестницам. Затем установили на спину СвиррГеллу. Несколько эльфов поднялись по лестницам с другой стороны и придерживали паланкин, чтобы он не опрокинулся.

Когда сооружение водрузили на спину дракона, эльф-распорядитель подошел к СвирГеллу, ударил жезлом по броневой пластине и что-то сказал. Дракон открыл глаза, приподнялся и оторвал брюхо от земли. Беседка на его спине закачалась, грозя свалиться, но эльфы из всех сил удерживали ее от падения.

Вниз упали длинные ремни – по три с каждой стороны беседки. Два эльфа нырнули под брюхо дракона и, сильно натянув ремни, одну за другой застегнули металлические пряжки. Еще два ремня пропустили под передние лапы дракона и тоже застегнули. Насколько сооружение для езды на драконе надежно закреплено, знали только они. Эльфы унесли все лестницы, кроме одной, которую пододвинули к раскрытой двери, чтобы люди могли зайти в паланкин. Распорядитель подошел к послам и слегка поклонился.

– Вы можете подняться, и СвирГелл вас покатает, – сказал он. – Закройте изнутри дверь и не открывайте, пока дракон не приземлится.

И, подумав, добавил:

– С вами полетит Тюбелюн. Он даст необходимые пояснения.

От указал пальцем на группу эльфов, поманил, и к людям подбежал еще один эльф, предусмотрительно одетый в меховую одежду.

– Черт, мы же замерзнем, – забеспокоился Аксель.

Люди, вышедшие на мороз без верхней одежды и так уже начали дрожать.

– Ладно-ладно, – это я беру на себя, – успокоил Вальдес.

Когда послы забрались в паланкин, Тюбелюн обратил их внимание на то, что все окна беседки были затянуты сверкающей сетью. Он даже подошел и потрогал изящное золотое плетение.

– Это нужно на всякий случай, чтобы пассажиры не вывалились, – рассмеялся Коринхан снаружи. – Если дракону в воздухе сделается дурно или он совершит кульбит! Но с моими подданными это не случалось ни разу, – успокоительно закончил он.

Затем он слегка кивнул головой.

– Торбо торо висхаммен ли! – произнес эльф-распорядитель и отошел в сторону.

Дракон дополз до края площадки, а потом резко оттолкнулся лапами и, сделав нырок в пропасть, безо всяких усилий взмыл в небо.

Сидеть в беседке было удобно. Люди поняли это сразу, как только пришли в себя после первых мгновений полета. Дракон ритмично взмахивал крыльями, но тело его почти не сотрясалось. Впечатление было такое, как будто беседка была установлена на лодке, плывущей по спокойной воде.

Вальдес сотворил что-то вроде полупрозрачного облака, которое окутало паланкин и не давало людям замерзнуть. Не чувствовался и набегающий поток воздуха. Тюбелюн даже расстегнул куртку.

Дракон летел ровно, только иногда слегка водил головой из стороны в сторону. Он явно знал свое дело и время от времени закладывал плавные виражи, чтобы пассажиры могли что-нибудь рассмотреть. Пассажиры дружно наваливались на одну из стенок паланкина и действительно успевали выхватить взглядом красоты гор. Одно ущелье сменялось другим,