и время летело незаметно.

Сопровождающий эльф мало что мог добавить на словах, в основном, названия гор, ущелий и перевалов, но эти мудреные слова тут же улетучивались из памяти.

Наконец, перед СвирГеллом открылась площадка, с которой и началось путешествие. Дракон плавно приземлился.

Резная ажурная дверца открылась, и послы на нетвердых ногах сошли на землю. На земле их встретил эльф-распорядитель, который на этот раз выглядел намного более добродушно. Судя по всему, он был рад, что действо идет по плану.

– Вас проводят в апартаменты, – произнес он. – Отдыхайте, на завтра назначен большой пир.

Пир с точки зрения драконов был совсем не таким, как его представляли люди. Просто на длинные помосты, укрытые шелковыми скатертями и заменяющие столы, подали жареных быков целиком и много вина. Каждый устраивался где хотел, вооружался ножом и наслаждался сочным горячим мясом. Посуда для людей и эльфов стояла в отдельном буфете.

Райс первым понял, что надо делать: отвалил ножом несколько пластов мяса от ближайшей туши, налил в кубок вина и принялся есть. Других больше интересовало как будут вести себя хозяева.

Каждому из них подали отдельно целого быка.

Кубки у драконов тоже оказались внушительными – размером с ведро. Форма ручки кубка специально была продумана, чтобы ее могла схватить когтистая лапища дракона.

Боковые двери зала отворились (людям они показались воротами), и в зал начали вползать новые посетители. Синеватые кольца на их шкурах свидетельствовали о том, что это боевые драконы. Гости приветствовали короля, выпуская потоки пламени и дыма к потолку, а потом присоединились к трапезе.

Последней в зал вползла дракониха, покрытая золотистой чешуей. Ее яркий гребень на голове, такой же золотой, испускал сияние. Огромное тело, изящно, змеясь, проскользнуло к почетному месту возле короля.

– Ее величество, королева Шуфелинс! – провозгласил распорядитель.

Все присутствующие драконы, а за ними и остальные, склонили головы. Королева драконов заняла свое место и пир продолжился.

Приближенные Коринхана вели себя за столом весело и непринужденно. Жаль только, людям было непонятно, о чем они говорят. Судя по всему, они рассказывали друг другу анекдоты, потому что после непродолжительно рассказа окружающие начинали оглушительно хохотать, вернее грохотать, запрокидывая головы, а из пастей вырывались клубы черного дыма. Но из-за незнания языка люди не могли понять, был ли юмор таким же черным или искрометным.

Поэтому люди вежливо улыбались при каждом взрыве драконьей радости и больше налегали на еду. Вдобавок Райс сидел, уткнувшись в свою миску, опасаясь поднять глаза и встретиться с огромными глазами Шуфелинс. А та ласково посматривала на него.

– Ты чего? – спросил Свен, заметивший перемену в настроении друга.

– А… – пробормотал Райс, не поднимая глаз.

– Нас что, собираются съесть? Ты уж говори прямо.

– Да, нет, никто нас есть не будет, – отмахнулся Райс. – Наверное…

А Шуфелинс все пристальнее приглядывалась к людям.

– Скажите, как вам понравилось у нас? – обратилась она к послам.

– Это очень красивое место, – серьезно ответил Райс. – Я и не думал, что вы живете в такой красивой и свободной стране.

Дракониха засмеялась. Ее смех напоминал раскаты весеннего грома.

– О да, я долго не была здесь, а свобода – это прекрасно.

Королева драконов приподнялась над столом, и шум в зале стих.

– Когда орки заточили меня в подземелье, – начала королева таким тоном, как будто повторяла уже много раз рассказанную историю, – их маги усыпили меня, и, проснувшись, я обнаружила себя прикованной цепями к стенам в подземелье, рядом с какой-то глубокой шахтой. Мои мучители ушли и не возвращались, и я думала, что погибну там от голода. Но вот появился человек и решил меня спасти. О! Он был отважным воином. Он не мог разбить замки и порвать цепи, но он раздобыл все ключи и разомкнул мои оковы. Подозреваю, что за это многие орки поплатились жизнью, так что я была отомщена еще раньше, чем обрела свободу. Он отпустил меня на волю, не потребовав ни награды, ни выкупа. Единственное, в чем он не мог мне помочь – выбраться из шахты. Я долго ползла по тоннелю, прежде чем увидела свет…

Королева так разволновалась, что одним махом осушила кубок с вином.

– Силы мне не занимать, – продолжала она, – но не думайте, что легко взлететь со дна шахты. Для крыльев просто не хватает места. Я где могла цеплялась когтями и помогала себе крыльями. Если бы кто-нибудь увидел меня в это время, я бы его сожгла от злости! Но я выбралась наверх и улетела. А воин, который меня освободил – вот он.

Шуфелинс показала крылом на Райса. Жест был поистине королевский.

Парень покраснел.

– Я был рад помочь, – пробормотал он.

Шуфелинс пыхнула дымом и издала что-то вроде «угу».

– Я думаю, мы сможем оказать людям помощь? – спросила она Коринхана.

– Конечно, дорогая, я тоже об этом подумал, – ответил он невнятно, пережевывая ногу быка.

Но вот огромные блюда опустели. Белые скатерти, устилавшие помосты, кое-где были залиты вином, а кое-где почернели, обуглились и рассыпались. Участники пира двинулись к выходам. Люди и эльфы затерялись среди огромных бронированных тел, торопящихся к выходу.

– Ну и как тебе посольство? – спросил Аксель у Райса, когда они расположились в отведенных им комнатах.

– А я-то всё думал, почему Командор выбрал именно меня, – ответил Райс, откидываясь на подушку. В голове шумело от выпитого вина.

– А ты ему рассказывал?..

– Нет…

– Вот это самое странное.

На следующий день все формальности были улажены. Аксель, Свен и Райс дожидались Вальдеса, который беседовал с двумя королями.

Наконец, он появился.

– Собирайтесь, транспорт ждет.

Пришел Аливелт.

– У меня будет к вам и личная просьба, – сказал он. – В Карвиле живет мой брат, надо передать ему послание. Я бы мог, конечно, сам слетать на драконе, но дела требуют моего постоянного присутствия во дворце. Вот свиток с адресом и полномочиями.

– Конечно, мы передадим, – ответил Вальдес.

– Ну, хорошо, – вздохнул Аливелт, – пойдемте, я вас провожу. Дракон уже ждет.

На площадке собрались несколько драконов и намного больше эльфов.