расправленная на ровной ветке, подвешенная и высушенная, считается поглаженной, – вмешался Райс.

На том и порешили. Вальдес принимал участие в постирушках наравне со всеми. За ним внимательно следили, но он и вправду не пользовался заклинаниями.

Когда со стиркой было покончено, Вальдес оглядел свою команду.

– Погода хорошая, это добрый знак. Пора вызывать извозчика, – сказал он и предупреждающе поднял руку, – обеда пока не будет. Надеюсь, нас потом покормят.

– Я тоже надеюсь, – пробормотал Аксель.

Вальдес поднялся на второй этаж и подошел к шару. «Ну, теперь нам поможет только чудо», – сказал он сам себе и положил руку на шар.

Шар очень быстро отозвался пульсацией света, как будто тот, кто находился у другого такого же шара, поджидал вестей.

– Примите послов, – сказал Вальдес на эльфийском и отправился собирать вещи.

Транспорт прибыл достаточно быстро. Даже внутри дома был слышен свист крыльев. Выбежавшие наружу люди увидели дракона, кружившего в высоте. Дракон не стал мешкать и ловко опустился на поляну перед домом. Теперь было заметно, что на спине у него топорщится мохнатый темно-коричневый горб, странно поблескивающий в лучах солнца. При внимательном взгляде становилось ясно, что горб этот искусственный, сделан из меха и удерживается на спине ремнями, которые протянуты у дракона под животом. Еще более внимательный взгляд отметил бы и две веревки, которые тянулись от горба-кабины к рогам дракона. Естественно, те кто сидели внутри, должны были управлять крылатым чудовищем. Дракон выдохнул небольшой клуб дыма, как бы вздохнув после хорошо выполненной работы, сделал пару шагов и лег брюхом на снег. На людей он не обратил никакого внимания.

Бок горба отвалился вниз, а следом развернулась и повисла гибкая лестница, сделанная их двух толстых веревок и деревянных ступеней. По лестнице спустился эльф в меховой одежде, по виду мало отличающейся от меха горба. Наверное, и то, и другое, сделали в одной мастерской.

Эльф по-хозяйски похлопал дракона по чешуе на боку, чего тот, наверное, и не заметил, и направился к людям.

– Меня зовут Холлент, – деловито начал он. – Король Коринхан послал за вами, и, если вы готовы, мы можем сразу отбыть.

– В общем и целом мы готовы, – ответил за всех Вальдес.

– Тогда не будем мешкать, – сказал Холлент.

Несколько минут потребовалось, чтобы погасить камины, забрать пожитки и запереть вход. Основная работа выпала Вальдесу, остальные дожидались его на снегу, щурясь от низкого зимнего солнца. Когда замковое заклятие легло на входную дверь, Холлент и люди направились к дракону.

Внутри расселись кто как мог, потому что, хотя и было мягко, но не совсем удобно. Кабина была сплетена из ивовых прутьев, а снаружи ее обтянули сшитыми шкурами. В некоторых местах имелись куски стекла, вставленные в деревянные рамки, которые были вшиты в мех. Те, кто строили эту кабину, заботились в первую очередь о драконе, а потом уже о пассажирах. Поэтому в кабине не было острых углов, пол колыхался под ногами, а сиденьями служили шкуры, натянутые горизонтально с помощью веревок, протянутых к таким же колыхающимся стенам. Ехать в таком меховом гамаке было можно, но без всякого удовольствия.

– Я представлял это как-то по-другому, – выразил общее мнение Долговязый Свен после того, как ему удалось обрести равновесие.

– Кабина сделана так, чтобы пассажиры не превратились в ледышки во время полета, – объяснил Холлент. Сам он и не думал садиться и стоял так, как будто под ним была каменная твердь. Втянув лестницу и закрыв «дверь», привязав ее кожаными тесемками, он подошел к переднему окну и тронул вожжи. Дракон сразу зашевелился. Размяв ноги и пыхнув на прощание (что было слышно даже в кабине), он коротко разбежался и мощные крылья со свистом рассекли воздух, поднимая чудовище вверх.

Страшно было только в начале. Уже через несколько минут Райс, Аксель и Свен прильнули к окнам. Вальдес только посмеивался.

– Могу вас уверить, что летать на грифоне в горах еще хуже. Весь снег в физиономию.

– А долго нам лететь? – спросил Райс.

– Далеко, но не долго, – ответил Холлент. – Драконы летают очень быстро, а этот один из лучших.

– А чем вы их кормите? – спросил Свен.

– Когда овцами, когда орками, – пожал плечами Холлент. – А вообще они сами добывают себе пропитание.

– Наверное, нет смысла спрашивать, почему и как эльфы заключили с драконами союз, – предположил Райс.

– Ну почему же, – удивился Холлент, – это как раз понятно. Драконы хоть и могучи, но без нашей помощи им жилось бы намного тяжелее. Сразу бы нашлись желающие взять их в оборот или истребить. А так мы помогаем друг другу. Нас объединяет главное – любовь к полетам.

– И магия, – добавил Вальдес.

– Да, – согласился Холлент, – наши магические школы очень близки, чего не скажешь, например, о гномах.

– А магические школы людей? – спросил Райс.

– В них такая неразбериха, что сами волшебники не разберутся, – вздохнул Вальдес.

Плато, на которое сел дракон, был явно сработано чьими-то руками, слишком уж ровное. Путешественники вышли и несколько минут разминали ноги.

– Прошу во дворец, – слегка поклонился Холлент.

Дворца как такового не было. Был вход в пещеру, прямо у подножия вертикальной каменной стены. Красиво выполненный, нужных пропорций, закрытый надежной двустворчатой дверью. Прежде чем скрыться за ней, путешественники успели заметить в несколько раз более высокие и широкие ворота, отделанные чернью и золотом. Понятно, для кого их открывали.

Холлент привел послов в помещение, вырубленное в скале и совсем неплохо обставленное мебелью. Несколько комнат соединялись проемами, завешенными коврами. Всё те же магические камины, шкафы из темного и весьма дорогого дерева, настоящие кровати. Кресла – очень издалека и сработанные очень хорошими мастерами. Окон не было, вместо них – вентиляционные отдушины. Свет обеспечивали магические шарики, вставленные в изящные медные оправы на стенах. В одной комнате даже стояла подставка с магическим шаром. Увидев его, Вальдес удовлетворенно хмыкнул.

Убедившись, что гостям пока ничего не нужно, Холлент удалился, на прощание сказав:

– Скоро вас посетит наш король.

Путешественники расположились в креслах, и на лице каждого отобразилось неподдельное удовольствие.

– Это как же король драконов втиснется сюда? – поинтересовался Аксель, когда шаги Холлента затихли.

– Может, он