провел рукой по шару, который слегка засветился в ответ на прикосновение.

– Тут всё нормально, – заключил Вальдес.

Аксель, Свен и Райс не решились войти внутрь и наблюдали за манипуляциями издалека.

– Вот первый раз вижу, чтобы каменную стенку можно было убрать заклинанием, – сказал Райс.

– А я и не убирал, – объяснил Вальдес, – это морок, иллюзия.

– А если кто-нибудь вздумает пройти через эту иллюзию? – спросил Свен.

– О, как его будет корчить! – рассмеялся волшебник. – Вовек не забудет, если останется живым.

– Елки-палки, – пробормотал Аксель.

– Значит так, один идет на кухню готовить ужин, – распорядился Вальдес, – а остальные, пока не стемнело, собирать сухую траву и еловые ветки, чтобы было на чём спать.

– Тут что, и кроватей нет? – удивился Аксель.

– Насколько знаю, нет, может, только несколько старых одеял, – ответил Вальдес. – Мы никогда не останавливались здесь надолго, просто давали грифонам отдохнуть. Кто же знал, что так всё обернется… Ну, кто из вас лучше всех готовит? А мне надо еще другие камины разжечь.

Идти кухарить вызвался Райс, но все трое еще понаблюдали за Вальдесом. Дом и вправду состоял из нескольких комнат, в некоторых можно было разжечь магический камин. Нашлось и несколько одеял. Судя по виду, как раз на них грифоны и отдыхали, но выбора не было, да и все четверо давно уже привыкли относиться к окружающей действительности без претензий.

Собранную пожухлую траву подсушивали у камина и стелили на брошенные на пол еловые ветки. В общем, получилось вполне сносно, и только вкусные запахи с кухни отвлекали от работы.

Наконец, путники устроились на кухне за столом и смогли утолить голод. Райс не подвел, ничего не пережарил, и даже разогретые на магической плите ломти хлеба выглядели так, как будто хлеб испекли совсем недавно.

– А если мы допьем всё вино, это ничего? – спросил Аксель, язык которого уже слегка заплетался.

– На завтра оставь, – хмыкнул Вальдес. – Тут, знаешь ли, со снабжением худо.

– Хорошо. – Аксель со стуком поставил стакан на стол. Но ты мне все-таки скажи, кто это такой умный, что здесь всё организовал?

– Вообще-то, мастер нашей гильдии Корбет, но ты его не знаешь, – сказал Вальдес. – Дело не в том, кто это всё устроил, а кто этим будет пользоваться. Вот я служил несколько лет у Ортона, а потом отправился жить в горы. Это ведь торговцам хорошо: вози товар туда-сюда и подсчитывай прибыль. А тем, кто может сделать так, чтобы во всей стране исчезли голодные и больные, мало проявлять верноподданнические чувства.

– Ты говоришь про паладинов?

– Нет, про волшебников, хотя паладины тоже стараются.

– А вот меня интересует другой вопрос, – сказал Свен.

– Какой?

– К королю нельзя идти без подарков.

– И что ты предлагаешь?

– Ну, допустим, подарим ему золотой перстень.

– Он у тебя есть?

– Сами же говорили, что тут недалеко, в двух днях пути, живут гномы. Можно заказать перстень у них – золотой и с камнями.

– Ну, тогда тебе придется заказать перстень размером с колесо телеги, – усмехнулся Райс. – Только такой перстень налезет дракону на палец.

– Дракону?!

– А ты что не знал, что горный король – дракон?

Аксель заржал.

– Ребята, – всхлипывал он, – Долговязый собирался идти в гости к дракону, но только сейчас узнал об этом!

– А мы ему специально не говорили, чтобы не пугать. А то бы он с нами не пошел, – хихикнул Райс.

– А чего меня пугать, все знают, что драконы людей не едят. Они питаются углем, который им поставляют гномы.

– Ничего подобного, драконы питаются спиртом, который им поставляют гоблины, – возразил Аксель. – Спирт воспламеняется в животе, и поэтому драконы умеют плеваться огнем. И поэтому у драконов всегда хорошее настроение. Правда, встречаются и буйные драконы.

– Да бросьте вы молоть чепуху, – поморщился Райс. – Драконы обычные: магия, крылья, дым.

– Умник! Вот и объясни нам, как следует вести себя с королем-драконом.

– Сначала, – начал объяснять Райс, – послов приводят в зал для аудиенций, где они преклоняют колена перед очами его величества. Потом дракон выбирает самого вкусного и съедает. Если угощение ему понравится, начинаются переговоры, если не понравится – продолжается торжественный обед.

– Ты еще расскажи, что они гнезда в огне устраивают.

– Да ты что, действительно не видел ни одного дракона?

– Ну не видел, что из этого?

– Ничего, скоро увидите, – пообещал Вальдес. – А на сегодня хватит, пора спать, завтра большая стирка.

На следующий день, сразу после завтрака, Вальдес проводил своих спутников в еще одно помещение. Тазы, ведра, стоящие на лавках, куски мыла – всё говорило о том, что это некоторое подобие прачечной. И камин здесь был другой – широкий, с полками для сушки одежды. Интерьер дополняли веревки, протянутые от стены до стены.

Почему-то все думают, что если волшебник может швыряться огненными шарами, то его ладони могут работать как утюги. Это в корне неверно. Бытовая магия – самая сложная из всех магий. Конечно, было бы неплохо чистить одежду с помощью заклинаний. Произнес замысловатую фразу, и пожалуйста, на одежде не осталось грязи, а сама одежда выглядит как новая и пахнет лавандой. Но добиться этого не так просто. То есть очистить одежду можно, но волокна очень хорошо впитывают магическую энергию, и, если после такой чистки одежду надеть, всё тело будет неимоверно чесаться. А может случиться и похуже, например, по коже пойдут пятна или на голове выпадут волосы. Да-да, они потом отрастут, но месяца через три. Поэтому самое лучшее – выстирать одежду традиционным способом, вручную.

Всё это Вальдес попытался объяснить своим спутникам, прежде чем широким жестом пригласил их попользоваться местной прачечной. Впрочем, никто особенно и не возражал. После долгих дней хождения по лесу всем хотелось помыться и постираться.

– А воду где брать? – спросил Аксель.

– Как обычно, на улице, где снега побольше, – ответил Вальдес.

– Ну это понятно, но что-то я не вижу ни одного утюга, – пробормотал Свен.

– Они исчезли отсюда после того, как один из наших уронил утюг себе на ногу, – объяснил Вальдес.

– Рубашка,