— Какая красота, — сказала дама в чёрном платье с лисьим мехом на плечах и начала хлопать в ладоши. — А что ещё оно может?

— Вытяните руку, — попросил виконт. — Княгиня Арчековская, вы же обучались в академии?

— Верно, я «сокол первого класса», — похвасталась княгиня и вытянула руку.

Кольцо само прыгнуло к ней в ладонь с двух метров. Все разразились аплодисментами. Виконт раскланялся с довольной улыбкой.

— Но позвольте, господа, — вмешался военный с роскошными седыми бакенбардами. — В высшем свете принято так много говорить об артефактах, но для чего они нужны и в чём практическое применение? Да, я видел, как кольцо само летает. Но толку?

— Да это сделает любой промышленный магнит! — сказал мужчина в большом цилиндре, держащий во рту незажжённую сигару. — Я прикажу доставить такой с моей фабрики и уверяю, и он соберёт все украшения в радиусе десяти шагов, а не только одно кольцо.

— Если вы позволите, я продемонстрирую свой артефакт, — я начал говорить до того, как виконт Гайдаров открыл рот в очередной раз. — На первый взгляд это обычное золотое кольцо, но польза от неё огромна.

— И какая же? — дама в платье с очень открытым декольте посмотрела на меня через лорнет.

— Генерал, — я посмотрел на военного в бакенбардах. — Буду вам признателен, если вы мне поможете. У вас есть оружие?

— Я сдал его в гардероб, — военный неуверенно потрогал пояс, где раньше, должно быть, висела кобура. — Если князь Орлов не будет против…

— Не против, — князь Орлов, который заинтересовался оживлением, пришёл посмотреть. — Сейчас вам принесут. Но стрелять будем снаружи

Он всего-то шевельнул бровью, и уже через половину минуты слуга торжественно вручил генералу кобуру, обмотанную ремнями.

— Мой Люгер Парабеллум, — похвастался генерал, доставая пистолет. — Трофейный. Признаться, я очень хороший стрелок.

— А можете стать ещё лучше, — пообещал я и обратился к князю Орлову. — Любезный Андрей Владимирович, нам пригодится мишень.

— Как угодно, — попросил князь и опять вздёрнул бровью, предупреждая слуг. — Давайте-ка выйдем в сад.

Слуги распахнули огромные стеклянные двери, а охрана тем временем оттесняла Максима Орлова, который пытался попасть во дворец с заднего хода. Сегодня на балу ему не бывать.

Мы пошли в сад. Уже стемнело, но всё освещалось фонарями, причём так же ярко, как днём. Сад был сделан под влиянием моды на Древнюю Грецию. Повсюду стояли обнажённые статуи девушек, мимо которых шли гости, заинтересованные представлением.

— Здесь я упражняюсь в стрельбе, — сказал князь и показал на мишени, изрешечённые пулями.

Почти везде выбиты десятки и девятки.

Генерал встал напротив одной из них.

— И что мне делать? — спросил он. — Просто стрелять?

— Наденьте кольцо, — я передал ему артефакт. — Вы же тоже учились в академии? Какой у вас ранг?

— «Ястреб второго класса», — немного смущённо сказал генерал и надел кольцо на указательный палец. — Но я военный, а не магик, мне хватает и такого.

— А теперь вы княгиня, — сказал я. — Вам может не хватить контроля «сокола», но объёма вашей чудины и чудины кольца вполне хватит для того, что мы собираемся сделать.

— Повысить уровень артефактом? — недоверчиво спросил Борис Орлов, брат князя, хмуря при этом брови. — Я много чего слышал, но такого…

— Генерал, вы запомнили мишень? — я подошёл к ней и ткнул пальцем в десятку. — Вы должны хорошо её помнить, так как от этого зависит эксперимент.

— Отлично помню! — заявил генерал. — И даже с этого расстояния я попаду…

Я обошёл мишень, установленную на деревянную треногу, сзади и начал оттаскивать её в сторону. Спрятал я её за белой статуей толстого и пьяного древнегреческого бога, который сидел с бокалом вина. Статуя была обвита виноградной лозой, на которой рос ещё зелёный и пахучий виноград.

— Теперь стреляйте, — сказал я. — Вашего уровня чудины хватит, чтобы попасть точно в десятку.

— Так мне нужно обойти.

— Нет. Стреляйте с места.

— Постойте, — князь Орлов поднял руки. — Знаете, я не позволю изрешетить статую Диониса! Она очень ценная!

— Ничего ей не будет, — пообещал я. — Если что, я возмещу ваш ущерб. Но этого делать не придётся.

Стало тихо. Генерал прицелился, держа пистолет двумя руками, и нахмурился.

— Цельтесь в десятку, — сказал я. — И тогда попадёте. Представьте, что статуи нет, нас всех вокруг нет, вас самого нет. Есть только ваша рука, которая держит оружие, патрон в стволе и мишень.

— Хм…

— Можете закрыть глаза, если так вам проще.

— А я чувствую чудину, — один из гостей шумно принюхался носом. — Прямо очень сильно.

— Нет, это барон Ковальский отведал сала с чесноком, — ответил женский голос.

— Простите, — угрюмо сказал полный барон и опустил голову.

Генерал прицелился в статую и закрыл глаза. Гости уже давно отошли подальше, чтобы никого случайно не задело.

Слабый ветер с реки чуть усилился и начал трепать мои волосы и причёски дам. От кого-то пахло цветочными духами. Где-то вдали залаяла собака. Слышно, как во дворце играла музыка.

От резкого выстрела одна из дам вскрикнула. Заорала испуганная ворона, сидевшая на вишне. Я поймал вылетевшую из пистолета горячую гильзу и забросил её в каменную урну для мусора.

Генерал открыл глаза и убрал оружие в кобуру. Князь Орлов очень внимательно осматривал статую. А его брат обошёл её с другой стороны.

— Беру свои слова назад, — раздался его голос. — Точно в десятку! Но как?

— Генерал использовал усиленную чудину, — объяснил я. — И пуля управлялась его внутренней силой. Ловить пули руками могут только маги класса «дракон», а вот люди ранга «сокол» могут влиять на полёт снаряда.

Раздались аплодисменты, и звучали они очень долго. Гости смотрели на меня и хлопали в ладоши, не жалея сил.

— Покупаю за пятьдесят тысяч! — объявил генерал.

— Шестьдесят! — крикнул князь Орлов.

— Сто! — заявил Борис Орлов.

— Сто двадцать!

— Господа, — я поднял руки. — Я уже называл цену графу Курецкому. И с моей стороны будет неправильно нарушить условия, на которые он уже согласился. Но когда будет следующий артефакт…

— Я его куплю! — заявил князь Орлов.

На какое-то время стало очень шумно, все снова начали торговаться. Граф Курецкий вернул себе кольцо и теперь прижимал к себе, как великую ценность, а стрелявший генерал уже хотел выкупить его себе за двойную цену. С ними спорили, но меня это не интересовало.

Впечатление на высший свет я произвёл. И кто знает, может быть, я сделаю ещё один. Их делать несложно, просто я тратил на это много Ци. И интересовали меня не деньги, а знакомства и влияние.