– Дело против обвиняемой закрыто, – объявил судья Бэйтон. –Суд приказывает взять под стражу Эдит Бристоль, причем делает это с великойнеохотой. Суд чувствует, что молодая леди сделала свое признание с большойискренностью, и ее история произвела большое впечатление. Суд имеет всеоснования предполагать, что присяжные поверят этой истории и что Лоринг Ламонтбыл убит при попытке самообороны. На этом я закрываю заседание суда.

Перри Мейсон, Делла Стрит, Пол Дрейк и Арлина Феррис сиделив кабинете Мейсона.

Арлина Феррис вне себя от радости, с глазами, покрасневшимиот слез, сидела рядом с Деллой Стрит, которая держала ее за руку и время отвремени успокаивающе похлопывала по плечу.

– Ну, – сказал Мейсон, бросая на письменный стол свойпортфель, – закончено еще одно дело.

– Для вас это просто дело, – возразила Арлина Феррис, – адля меня это – жизнь.

Мейсон с сочувствием посмотрел на нее.

– Это и вся его жизнь тоже, – сказала Делла Стрит. – Егожизнь – это работа, смысл которой – следить, чтобы восторжествовала справедливость,не только в вашем деле, но и во всех его делах.

– Давай, Перри, выкладывай, что же все-таки произошло, –попросил Пол Дрейк.

– Все очень просто. Лоринг Ламонт по натуре был волк. Онтщательно планировал свою победу над Арлиной Феррис. И сделал бы все оченьмило, если бы имел возможность. Он начал действовать грубо только потому, чтоне мог поступить иначе. Очевидно, у него было достаточно опыта и он знал законКалифорнии, по которому женщине, подающей в суд жалобу за изнасилование,обязательно будут задавать вопросы о ее нескромных поступках в прошлом.

Это дает возможность человеку неразборчивому и с достаточнымколичеством денег нанять детективов, чтобы выяснить всю подноготную за большойпериод времени.

Однако Отто Кесвик прижал Лоринга, сказав ему, что приедетчерез полчаса. Лоринг решил ускорить операцию. Что произошло дальше – мы знаем.

Немного позже Мадж Элвуд позвонила и сказала, что пригонитему машину. Она также сказала, что организует доставку сухой одежды, но, неимея никакого желания попасть в такое же положение, как Арлина Феррис, онапозвонила своему любовнику, Джорджу Альберту, чтобы он поехал вместе с ней. Вто же самое время она позвонила Эдит Бристоль. Эдит поехала в квартиру, взялавещи, которые нужны были Ламонту, и отправилась на виллу. Мадж умышленно далавозможность Эдит уехать первой.

– А почему Эдит не оставила свою машину и не поехала намашине Ламонта? – спросил Дрейк.

– Об этом ничего не говорилось, – ответил Мейсон. – То ли онне хотел отвозить ее домой, то ли не хотел, чтобы она весь вечер торчала унего. Вспомните, ведь, по показаниям, он был вдребезги пьян. Когда Маджпозвонила ему, он распорядился связаться с Эдит, которая живет недалеко от негои единственная имеет ключ от его квартиры, с тем чтобы она взяла сухую одежду ипривезла ему. Потом Мадж должна была пригнать его машину, и он рассчитывал, чтоЭдит увезет Мадж обратно. Лоринг Ламонт не намеревался спустить с рук Арлине еепоступок. Может быть, он планировал поехать к ней на квартиру и застать ееврасплох, но уж ни в коем случае не оставить ее победительницей.

– А одежда? – спросил Дрейк.

– К тому времени, как Мадж и Джордж Альберт приехали навиллу, – сказал Мейсон, – Лоринг Ламонт был мертв. Я уверен, что они обнаружилитруп и решили просто ничего не говорить об этом. Они чувствовали, что у полициине будет никаких ключей к этому делу, и хотели держаться подальше. Поэтомурешили взять грязную одежду Ламонта и спрятать ее. Они думали, что, сделав так,могут совершенно спокойно не заявлять о том, что произошло. Мадж сохраняладоброе имя Эдит, спасала Арлину от опасности и в то же самое время защищаласебя. Поэтому Мадж просто вернула машину Лоринга Ламонта на то самое место, гдеее поставила Арлина Феррис. Они с Альбертом думали, никто ничего не узнает отом, что произошло после отъезда Арлины с виллы.

– Но ведь это преступление, – спросил Дрейк, – не сообщитьполиции о том, что найден мертвый человек? Не могут они быть привлечены за это?

– Конечно, это криминал, – сказал Мейсон, усмехаясь, – нопри условии, что окружной прокурор сможет это доказать.

– А он не сможет?

Мейсон покачал головой:

– Они женаты. Бергер может доказать, что Мадж Элвуд звонилаЭдит, чтобы та приехала в загородный дом, но не сможет доказать, что Мадж Элвудездила туда. Благодаря тому промыванию мозгов, которое полиция устроила ДжеромуХенли, уже нет возможности доказать, что Мадж была той, что ставила машинуЛоринга Ламонта. Сначала Хенли сказал, что это была она, затем сказал, что неона, а затем поклялся, что не знает. Это именно тот самый случай, когдаполиция, пытаясь повлиять на свидетеля, вместе с водой выплеснула и ребенка.

– А что по поводу чека, который Лоринг Ламонт выписал взагородном доме? – спросила Делла. – Если Отто и Сейди так торопились получитьего, то почему же они не предъявили его к оплате?

– Почти наверняка им нужен был этот чек, чтобы иметь деньгидля карточной игры. Я могу держать пари, что, когда будут известны все факты,мы узнаем, что чек был передан той ночью кому-либо из букмекеров. На следующийдень, до того, как чек был предъявлен в банк, этот человек узнал о смертиЛоринга Ламонта и понял, что чек не стоит ни копейки. Банк не будет оплачиватьчек, выписанный на счет того, кто, как известно банку, умер. Поэтому владелецобесцененного чека предпочел лучше его порвать, чем впутываться в ситуацию, гдеему придется давать объяснения.

– А что насчет другого чека, от Джервиса П. Ламонта, –спросила Делла, – того, который он дал Мадж Элвуд?

– Он дал его для того, – сказал Мейсон, – чтобы она моглавыйти замуж, ни она, ни Альберт в результате не могли бы быть вызваны вкачестве свидетелей. Джервис П. Ламонт хотел по мере сил защитить такназываемое доброе имя своего сына. Очевидно, для этого же он хотел принести вжертву Арлину Феррис.

– Но, – спросила Делла Стрит, – каким же образом Джервис П.Ламонт мог узнать все, что произошло?

Мейсон усмехнулся.

– Я думаю, Делла, мы можем допустить, что Мадж Элвуднастолько же хитра, насколько хороша собой.

– Да, – вступил в разговор Пол Дрейк, – что меня удивляет,так это ваши постоянные разговоры о том, как она сменила юбку в квартиреАрлины. Мне кажется, что ты придавал этой ловушке особенно большое значение. Вчем же она заключалась?

Мейсон подмигнул Делле Стрит.

– Поработай мозгами, Пол, – сказал он.

– В следующий раз, – заметил Дрейк, – ты лучше используйменя для работы ногами.