С этим не поспоришь. И все же…

– Почему ты так говоришь?

– В тот первый вечер, когда я увидел тебя в саду, я был так счастлив. Я знал, что ты пришла из-за Джас, но все же… – он сглатывает. – Одно то, что я увидел тебя в своих землях, значило для меня больше, чем я мог себе представить. А потом, когда ты убежала, я понял, что должен оставить свои надежды. Ты слишком сильно ненавидела таких, как я. А в тот момент ненавидела и меня.

– Я не ненавидела тебя, – шепчу я. – Я была потрясена и обижена. Может быть, я и хотела ненавидеть тебя, но не могла.

Он тяжело сглатывает и отступает. Еще на один шаг, но кажется, что на многие мили.

– Ты сказала, что хочешь остаться, и я не мог перестать надеяться, что ты передумаешь. Ты живешь в моем дворце, вместе с моими подданными, и с каждым днем мне становится все труднее не обращать на тебя внимание.

Я сокращаю расстояние между нами и беру его за руку, не желая принимать то, что он пытается сказать, даже если мне это нужно.

Он играет с моими пальцами.

– Я знаю, что ты никогда не хотела быть моей невестой. Я знаю, что не это тебя здесь удерживает. Когда сегодня утром ты пропала, это стало болезненным напоминанием о том, что ты всегда хотела остаться здесь только на время – достичь своей цели и вернуться восвояси. Но я не могу представить свою жизнь с кем-то еще. Ты всегда могла меня рассмешить. Только с тобой я чувствую, что еще могу быть собой и не погружаться с головой в обязанности перед короной. Но все же из-за этих обязанностей я могу тебя потерять.

Мой живот скручивает от чувства вины. Он что-то знает? Неужели он подозревает, что я обворовываю его королевство?

– Как?.. Почему ты так говоришь?

– Мама давит на меня. Требует, чтобы я выбрал себе невесту, – говорит он, опустив глаза, как будто признается в чем-то постыдном. – Вчера вечером она сообщила мне, что у меня есть время до следующего новолуния. Но потом я должен буду принять решение.

– У тебя есть еще чуть больше трех недель.

Мою грудь сдавливает. Он будет выбирать себе невесту. А я, несмотря на то что должна думать только о том, смогу ли я в итоге находиться во дворце, начинаю ревновать. Я не могу не обращать внимания на прожигающее грудь чувство.

– Почему так скоро?

– Она хочет, чтобы у меня была королева. Кто-то, кто может поддержать меня. Когда ты на троне… – он переводит взгляд на окно, выходящее в сад. – Ты становишься одиноким. А она хочет начать передачу власти, когда у меня будет партнер.

– Ты уже сделал выбор?

Я не хочу этого знать. Я не имею права испытывать какие-то чувства к будущей невесте Себастьяна, но ревность словно разрывает меня изнутри.

Наконец он поднимает голову и снова смотрит мне в глаза.

– Я убеждаю себя, что это не важно. Дворяне женятся в основном, чтобы заключить союзы или получить или закрепить свою власть. О браке по любви в моем случае не может идти и речи. Но потом я думаю о том, что ты уедешь и… Бри, если есть хоть малейший шанс, что здесь ты будешь счастлива, я хочу сделать тебя счастливой. Я хочу, чтобы ты стала моей королевой.

Я чувствую, как земля уходит у меня из-под ног. Я не могу себе представить эту жизнь – не могу представить, что стану принцессой в королевстве, в котором беженцев из враждебной страны бросают в тюрьму. Но, если мы с Себастьяном будем править, мы сможем это изменить.

Могу ли я быть силой добра в этом мире? Не очередной королевой, которая живет без забот и повелевает другими, но королевой, правление которой понесет за собой перемены? Но нет. Это даже не выбор. Когда Себастьян узнает правду, он отвергнет меня. Видение Ларк убедило меня в этом.

«Королевой Благих тебе не быть».

Вот оно, доказательство того, насколько я жалкая. Он думает, что я буду нужна ему всегда, и часть меня думает об этом даже тогда, когда я предаю его.

Я – воровка. Я обворовываю его королевство. А он хочет, чтобы я правила рядом с ним. И потом, есть еще мои чувства к Финну – то, как моя сила поднимается, когда он рядом, притяжение, которого я не хочу, но отрицать которое не могу. Буду ли я нужна Себастьяну, когда он узнает об этом? Даже если и да, разве это не доказывает, что я его не достойна?

Я молчу слишком долго, и Себастьян закрывает глаза. Боль, промелькнувшая на его лице, словно ударом отдается по моей груди.

– Хорошо, – шепчет он. – Ну, по крайней мере теперь ты знаешь мое мнение.

Он поворачивается на каблуках и направляется к двери.

– Баш, – зову я.

Я иду за ним. Он останавливается, но не поворачивается ко мне. Я боюсь, что не смогу смотреть ему в глаза, и поэтому обращаюсь к его широким плечам, вместо того чтобы попросить его обернуться.

– Я никогда не хотела выходить замуж за принца, – я хочу прижать ладонь к его спине, почувствовать уверенность в его силе, тепло его тела. Или обнять его, прижаться к его спине и положить ладонь ему на грудь, чтобы послушать успокаивающий стук его сердца. Но я не делаю ни того, ни другого. – Но за Себастьяна, ученика мага, я бы вышла, не задумываясь.

Он опускает голову.

– Бри, ты не сможешь получить одного без другого.

– Но, – тихо говорю я, – принц нравится мне все больше.

Он поворачивается ко мне лицом. Я вижу в его глазах надежду – и это глубоко меня ранит. Я не знаю, что мне не нравится больше: то, что я манипулирую им, или то, что я сказала правду.

Когда после откровенного разговора с Себастьяном я вытаскиваю зеркало, чтобы начать поиски «Гриморикона», я чувствую угрызения совести. Времени остается все меньше. Если Себастьян должен выбрать невесту к новолунию, у меня есть всего лишь несколько недель, чтобы найти для Мордеуса вторую и третью реликвии. Всего лишь несколько недель, чтобы вернуть Джас.

Я в десятый раз бросаю взгляд на запертую дверь, потом поднимаю зеркало и смотрю на свое отражение.

– Покажи мне «Гриморикон», – прошу я, стараясь говорить тихо.

Зеркало показывает мне огромную, ярко освещенную библиотеку. Она не похожа ни на одну из библиотек, в которых мне доводилось бывать раньше. Это огромный зал с куполообразным потолком из цветного стекла и рядами книг, расходящихся от возвышения в центре комнаты. Там, на возвышении, лежит толстая книга в кожаном переплете.

Когда изображение исчезает, я повторяю вопрос, и зеркало показывает мне то же самое.

Почему королева прячет священную книгу в библиотеке? Если бы она лежала в стопках книг, я бы подумала, что она хочет спрятать ее у всех на виду, но она лежит прямо здесь, в самом центре комнаты.

Я убираю зеркало и звоню в колокольчик у двери. Я обыскала каждый дюйм этого дворца, но такой комнаты никогда не видела. Может быть, она спрятана. Или библиотека находится в хорошо охраняемом зимнем саду королевы. Когда речь заходит о такой ценной вещи, это имеет смысл. Но для меня это усложняет дело.