Дело кипело. На поварне булькали котлы с варевом, у коновязей высились горы свезенного с пригородных слобод сена, слуги как ужаленные бегали от поварни к теремам. Ратный поход непростое дело, если не судить о нем по досужим байкам. Сейчас ошибёшься, а потом за ошибки спрашивать будет не с кого, поэтому Василько совался всюду, всматривался и вникал во все мелочи сам, грелся у дворовых костров, ел из котлов вместе с кметями и сам осматривал возы с припасом.

Только ратники, которых созвал князь, мыслили лишь о возможном походе.

Голодные всадники ежечасно въезжали на княжеский двор, спешиваясь, бросались к котлам с дымящимся мясом, к огненным щам и каше. Узнавая своих, громко переговаривали, делились новостями.

Пришла пора выступать. Тут — старшая дружина боярская, и простые кмети и молодшие, народ собрался боевой. Долгогривые мохнатые кони храпели, натягивая повода.

Мужчины расправляли плечи, от возбуждения то и дело хватались за оружие, гордо осматриваясь по сторонам. Где во всём свете найдётся сила с такими молодцами справиться?

— Едешь? — вопросила-сказала Мария, вглядываясь в лик молодого князя, который не ответил ей, только кивнул.

— С Богом!

— Долгие проводы — лишние слезы! — весело произнёс на прощание князь. Он действительно верил в этот момент, что расставание их будет недолгим.

Молодой богатырь явился пред людьми в красном, расшитом серебряными завитушками корзне, застегнутом на плече золотой запоной, в пушистой собольей шапке с алым верхом.

Он взмахом руки подозвал дружинника:

— Коня под седло!

— Уже осёдлан конь, княже!

— Веди сюда.

Ему подвели коня. Подпрыгнув с медвежьим проворством, он вскочил в седло.

Громкий голос фанфар оповещал о выезде князя с дружиной. Провожая героев, врата детинца распахнули, как рот удивлённого ротозея.

Воротятся — нет? Неведомо!

Князь Василько, как и подобает вождю, ехал впереди под алую хоругвь. Он вольно сидел в седле, приспустив поводья, и улыбался. Каурый жеребец гордо вздымал голову, будто пытаясь соответствовать обстановке. Следом за ним дружинники, дружинники и дружинники. Народ подобрался крепкий, глядит смело. Такой мечом рубанёт, врага до седла раскроит. У многих ратников на груди горели золотые гривны — подарок князя за службу. Кони с хрустом копытами топтали снег. Замыкал кавалькаду небольшой обоз. Василько, как и положено витязю, привык воевать налегке.

За воротами в лицо ударил холодный ветер, взлохматив гривы коням, вскинув красные и синие плащи над головами дружины.

Защищать Ростов было больше некому.

В трудный для своей страны час оставил богатырь родной дом и прибыл к дяде своему, великому князю Владимирскому Юрию Всеволодовичу, на реку Сить, где тот собирал полки против врага, разоряющего землю Русскую.

Места, где князь собирал войска, были самим воплощением дикой природы: пустынные и малонаселённые, скрытые от посторонних глаз густыми лесами.

Сейчас здесь было многолюдно, как никогда не было до этого и уже не будет после.

День угасал. В лесу становилось все темнее, и все ярче разгорались на лесной прогалине искрастые костры. На нескольких из них готовили ужин. Весело потрескивали от жара поленья, и жадные языки пламени озаряли вечерний воздух и освещали лица людей.

Лагерь оброс хозяйством.

В княжьем шатре расставили питейные чаши.

За столом сидели: Юрий Всеволодович, его младший брат Святослав, племянники Василько и Всеволод, а также наиболее авторитетные и доверенные воеводы: Дорож (Дорофей Семёнович) и Жирослав Михайлович.

Все хмуро молчали, переглядывались между собой, ждали, что скажет правитель.

А князь Юрий был поглощён собственными бедами. Убогая обстановка вполне соответствовала мрачному настроению, в котором он последнее время пребывал. Забот, беспокойств, огорчений и опасений, выпавших на его долю, вполне хватало.

С теми силами, что сейчас Юрий собрал в лесах Сити, он мог в одиночку противостоять монголам. Князь умел улаживать дела без посторонней помощи. Но в этот раз он рисковал слишком многим, поэтому решил перестраховаться. Решил обождать брата Ярослава с его дружиной и новгородцами. Хотя можно ли назвать перестраховкой то, что он решил дождаться лучшего полководца своего времени, ещё совсем недавно разгромившего крестоносцев и заставивших их платить ежегодную дань? В этом вопросе каждый выбирает для себя.

Итак, войска было собрано в достатке, и смысла сидеть в лесах больше не было, однако тревожные вести не позволяли владимирскому князю сдвинуть с места всю эту махину. Он боялся сделать опрометчивый шаг. Монгольский хан и так опережал его везде. Татары одолевали в каждом бою! И что еще страшнее — без боя! Они навели такого страху, что скоро города начнут сами открывать ворота, не дожидаясь нападения, просто откупаясь!

На первый взгляд, как и на второй, Юрий всё делал правильно, каждое его действие было верным и обдуманным, но каждый раз монгольский хан не просто выворачивался, а наносил такой удар, от которого Юрию было непросто оправиться. Его земля пылала, его родственники и любимые люди гибли. Что может хотеть в такой ситуации человек, если знает, что второго шанса у него не будет? Он хотел уничтожить Батыя, сломать ему хребет собственными руками. Но пока инициатива была в руках монголов, и они не собирались её выпускать. Поэтому помощь брата, умеющего водить полки, была ему сейчас очень кстати.

Некоторые высмеивали опасения Юрия. Чего ждать, когда такая громада сил в твоих руках?

Пора начинать выдвижение навстречу татарам из непроходимых лесов.

Василько уже весь извёлся, мечтая лишь об одном — развеяться в горячем деле.

— Ну что мы сидим без дела? — досадливо приставал он к Святославу. — Сгинешь тут от скуки… Дядя, послушай! Об чём там Юрий думает?..

Однако ожидаемой поддержки не получал.

— Дай князю покой! — только и звучало в ответ.

Да и сам владимирский князь уже не раз обвинял себя в излишней осторожности, но останавливал себя тем, что он политик, а не ратоборец. Его задача сейчас — изгнать врага, а не пасть славной смертью в бою. И ещё, он как будто ждал какой-то пакости от монголов. Не мог понять, просто чувствовал, и всё. За время этой войны такое уже бывало не раз.

Он сопоставил данные, полученные от дозорных разъездов сегодня, с теми, что сообщили ему вчера. И хотя дозорные не обнаружили неприятеля на многие десятки верст, чувствовалось что-то неладное. Но что?

— Ну, ничего особенного… не наблюдалось? — пытал князь вернувшегося с дозора гридня.

Старший разъезда смотрел на князя, тараща от усердия глаза и не понимая, чего от него хотят.

Они сидели в такой глухомани, что двигающийся на них отряд врага трудно было просмотреть, да и местные бы сообщили.

— Уж как есть… Ничего…