конфликт грохотнул, обнадёживая, да и прошёл стороной, точно грозовая туча, отогнанная ветром. И хоть схватка казалась неизбежной, до хорошей войны дело не дошло. Откупились булгары. Но первый опыт синеокий ростовский витязь получил. Хоть и мал он был для солидного воина, но понял для себя главное, его удел — война, его место там, где полыхают походные костры и дурманяще пахнут под вечер неведомые травы, где перекликаются часовые и варится мясо в больших котлах. Его место в ратном стане, где долгие песни тревожат душу неведомой тоской, а после того как стихает гомон и усталые ратники улягутся спать, расходятся по своим местам, бряцая оружием, сторожа и смолисто вспыхивают факелы. Там, где хищное оружие в любой момент готово сбросить одежды ножен и впиться своим колючим жалом в тело врага, где в первую очередь ценится отвага и честь, и такое понятие, как мужская дружба, не пустой звук.

Ушёл в поход мальчик, а вернулся мужчина.

1223 год был ознаменован грандиозным общерусским делом, если его так можно было всерьёз называть. На первый взгляд казалось, что князья наконец-то вспомнили о своем родовом единстве. На самом же деле князь Галицкий Мстислав по прозванию Удатный собирает по всей Руси князей с их дружинами, чтобы выйти в поход на нового, доселе ещё невиданного врага, обидевшего половцев. Объединить все силы, как это случалось ранее, хорошо, кто бы стал спорить, а вписываться в непонятную войну, чтобы помочь вечным своим врагам, — едва ли разумно.

И тут позиции владимирского и галицкого князей заметно разошлись. Мстислав Галицкий Удатный жаждет немеркнущей славы, Юрий Владимирский заботится о спокойной жизни своих подданных и нерушимости границ своего государства. Ему самому сейчас нужен каждый воин. Борьба в Прибалтике с немцами для него куда важнее, чем влезть в ненужную драку между половцами и другими такими же степняками, не сделавшими ему пока никакого вреда, в отличие от немцев. Пусть славу Мстиславу добывают другие, пусть они «таскают для него каштаны из огня», там, в Киеве, их и так как семян в огурце. Превосходство над потенциальным противником многократное. Вот у него противник куда серьёзнее. Крестоносцы. Сейчас самое время умерить аппетиты Ордена братьев меча на территории, входящие в сферу интересов владимирских князей.

Однако политика дело тонкое. Остаться в стороне от дела, которое уже захватило многие умы, Юрий не может и нехотя вносит в него свой посильный вклад, отправляя в степной поход ростовскую дружину, которая будет представлять всю Северо-Восточную Русь.

Лучшего выбора нельзя себе даже и представить. Василько хоть и юн, всего пятнадцать лет, а рвётся в бой. А в такой толпе войска, где кругом одни волкодавы, он должен быть в абсолютной безопасности. Там, чтобы подраться с татарами вечером, нужно будет с утра очередь занимать. Да и Мстислав Удатный Василько не обидит, его отец стоял с ним в одном строю в бою под Липицей, как союзники выступали они против Юрия. Мало того, в Киеве осел, а значит, пойдёт со своим князем Мстиславом Старым в поход Александр Попович с дружиной, он за ростовским отроком и присмотрит, и уму-разуму научит. А при случае, может, и удастся Поповича обратно вернуть. Кому, как не ростовскому князю, это по силам?

Так что для Василько всё складывалось просто отлично.

Он должен был стать непосредственным участником небывалого исторического события, когда Русь, объединившись, уничтожает врага, демонстрируя всему белому свету своё единство, свою силу и свой потенциал. И былинники речистые сложат потом об этом легенды!

Но загад не бывает богат. Всё вышло иначе, чем планировалось.

Три Мстислава: Киевский, Галицкий и Черниговский, чувствуя за собой несокрушимую мощь своих полков, не стали дожидаться мальчишку и повели свои дружины прямо в степь на погибель. Дальше единство закончилось, и каждый из Мстиславов действовал по своему усмотрению. За что и поплатился. Двое из них головой. Третьему в панике удалось покинуть место сражения, растеряв по дороге остатки самоуважения. Не зря его прозывали Удатным, там, где одни потеряли жизни, он потерял лишь остатки своего небогатого разума.

Василько в этот раз тоже повезло. Что-то его задержало со сборами, и он к месту битвы запоздал. Невероятная весть о гибели всего русского войска застала Василько со своей дружиной под Черниговом. Обагрить меч в крови врага ему вновь не удалось, но именно здесь, под Черниговом, даже ни пролив ни капли вражеской крови, он совершил свой первый настоящий подвиг во славу земли Русской. Так иногда бывает.

А случилось вот что. Монгольская конница преследовала бегущих русских, преследовала довольно долго и далеко. Монголы понимали, что земля, лежащая перед ними, лишена защиты, и высматривали, за счёт кого лучше всего поживиться. Их хищный взгляд пал на богатые земли Чернигова. Они уже готовили веревки, чтобы вязать полон, и доставали мешки, которые вскоре должны были заполниться добычей, как разведка, а она у монголов работала всегда отлично, донесла, что около стольного Чернигова расположилась русская дружина, невесть откуда взявшаяся. Немного подумав, монголы решили в схватку не вступать и повернули своих коней, в поисках цели попроще. Так Чернигов был спасён.

Василько же мог лишь возблагодарить Бога за то, что удалось избежать столкновения. Весть о том, что случилось на Калке и какой противник идёт к их городу, уже донеслась до Чернигова, и понятен испуг жителей, когда на тебя надвигается такая сила. Витязи Василько были отважны и готовы встать, блистая грозой оружия, на пути степняков, но после того, что недавно случилось, они не могли не понимать, что за противника они должны остановить. Так что совершенно не лишнее поблагодарить Бога, когда враг отвернул.

Василько со своей дружиной возвращается в Ростов. Упрекнуть его было не в чем, но и славы, о которой мечталось, добыть юному богатырю вновь не удалось.

Но раз не вышло здесь, значит, надо искать её в другом месте. А тот, кто ищет, тот всегда найдет повод отличиться. И Василько отличается, правда, стоит сказать, что первые свои подвиги он совершает в конфликтах внутренних, где одни русские князья противостоят другим. Это называется — междоусобица.

В 1224 году он со своей ростовской ратью сопровождал князя Юрия в походе его на Новгородскую землю, а в 1226 году с ним же и вместе с братом своим Всеволодом идёт уже в Южную Русь, на помощь Михаилу Всеволодовичу Черниговскому против Олега, князя Курского.

Больше всего в этих конфликтах страдал простой люд. Богатыри, жалевшие и защищавшие свой народ, совершенно не щадили такой же русский