— Никаких путешествий с отрядом, — отрезал Кресс. — Это опасно.

— А если я пообещаю стоять у тебя за спиной и не высовываться? — прищурилась я.

— Я подумаю.

— Значит, да!

— Я. Подумаю.

— Ха! — улыбнулась я. — За твоей спиной мне будет даже удобнее пакостить. Буду зло дышать тебе в затылок, чтоб не расслаблялся!

— Глупая ведьма, — вздохнул Кресс и притянул меня к себе поближе.

Я не стала отвечать и даже позволила усадить себя на колени. Развалившись на Крессе, я принялась обдумывать наше будущее. В какой-то момент мне захотелось все же трусливо соврать инквизиции магии. Тогда наша судьба стала бы куда приятнее, не пришлось бы ничего доказывать ордену.

Однако меня останавливало живое сердце, как бы банально это не звучало. Оно болело за тех, кто рисковал оказаться в таком же положении, как я.

Значит, нам предстояло пойти к инквизиции и попытаться воззвать к их разуму, показать им, что магия бывает полезной. И сейчас, прижимаясь к Крессу, я чувствовала себя сильнее, чем когда-либо.

Вдвоем мы сможем изменить мир. Или угробить его окончательно, тут уж как повезет.

— Когда ты так подхихикиваешь своим мыслям, — сказал Кресс, — мне становится страшно. Учти, я запрещаю уничтожать орден. Он нужен людям для защиты.

— Не только им, — фыркнула я. — Ведьмам тоже пригодится защита. От людей.

— Осталось убедить в этом Ру и остальных.

Я отряхнула брюки от листвы и посмотрела на Кресса. Инквизитор сидел на поваленном стволе дерева и что-то помечал в своем дневнике. Ру стоял за плечом и ехидно комментировал каждое его движение:

— Да, и отметь, что в Нижних Пупках отвратительная кухня. После варева Авдотьи меня третий день…

— Ру! — прорычал Кресс.

— …уже все кусты в Чаще удобрил, а оно там все…

— РУ!

Я лишь подхихикивала. Прошло два года с тех пор, как дракон прилетел в Злейск. После этого мы с Крессом вышли к инквизитором с гениальным предложением. Звучала моя идея примерно так: кто вычислит злую ведьму лучше другой ведьмы? Как ни странно, среди инквизиторов нашлось немало тех, кто поддерживал такой альянс.

Оно и верно. Когда много сражаешься с магическими тварями, приходится и раны лечить. Инквизиторские декокты работали на ура, вот только до них еще добраться надо было. Ведьма в строю с умением безошибочно распознавать магию и творить лечебные заговоры оказалась очень кстати.

Конечно, орден сначала по привычке попытался отправить меня на костер. Кресс был в ярости и быстро собрал группу поддержки из бывалых вояк, знакомых с хорошими ведьмами, а также юнцов, чьи мозги еще не промыли. Кампания за участие ведьм в инквизиции длилась несколько месяцев.

В итоге Кресс — и Ру, куда уж без него — вытащили меня из темницы. Мой инквизитор был страшно зол. С тех пор меня никуда не отпускали одну. Я стала частью маленького отряда зачистки во главе с Крессом и много месяцев подряд мы доказывали ордену, что тандем “инквизитор+ведьма” вполне рабочий. Ру и еще один засланный шпион следили за нами и докладывали обо всех успехах и подвигах.

Честно говоря, я была уверена, что успехи у нас пока только на поцелуйно-букетном поприще. Казалось, Кресс разом растерял всю деловитость. Он ходил за мной хвостиком, подкладывал лучшие куски в тарелку, баловал подарками и развлекал походными байками. За все время мы умудрились помочь всего пяти людям. еще десяток я вылечила травами.

Это был провал. Так думала я, но потом пришло письмо из Оплота с одобрением таких маленьких отрядов. Шпион откланялся — внедрять нашу систему в орден. Ру остался — портить нам малину.

Вот и сейчас эти двое яростно обсуждали, куда нам отправиться дальше. Орден велел отыскать дракона и попытаться наладить с ним контакт, раз уж древняя рептилия сама изволила сказать мне пару фраз. Вот уже месяц мы гонялись за чешуйчатым хвостом, перебираясь из одного уголка Чащи в другой.

Кресс беспокоился, что я устану. Ру беспокоился, что у меня закончатся сладкие пастилки от кашля. Вообще-то, я их делала для детей, но разве ж инквизитору докажешь…

— Вы уже закончили обсуждать стряпню Авдотьи? — фыркнула я.

— Рада, вот скажи, — воодушевился Ру, — ты же тоже отравилась? Больше не поедем в Нижние Пупки?

— Ты не отравился, а обожрался, — негодующе ответил Кресс. — И не приплетай к этому Раду. Она отдыхает!

Они дружно посмотрели на меня, поправляющую венок из цветов на голове. Пока эти двое спорили, я бы уже успела сбегать до Нижних Пупков и вернуться обратно со стряпней Авдотьи.

— Я уже устала отдыхать, — сказала я. — Который час сижу без дела. Давайте просто не будем заходить в деревню и срежем путь через Чащу?

Ру простонал. Кресс насмешливо посмотрел на него и убрал дневник в сумку.

— Так и сделаем, — решил он. — Двое за.

— Вы всегда друг друга поддерживаете, — пожаловался Ру. — Смотреть тошно, голубки.

Я лишь рассмеялась. Ру прекрасно понимал, на что подписывался. Думаю, он рассчитывал, что нам будут давать только легкие задания в деревнях, где староста всегда предложит уютную комнатку с периной и горячим обедом. На деле же нас почти сразу отправили исследовать горы.

— Завидуй молча, — ответил Кресс и помог мне забраться в седло.

Сам он устроился сзади. У него была своя лошадь, но Кресс предпочитал держаться настолько близко, насколько это вообще возможно. Мы тронулись в путь, не дожидаясь ворчащего позади альбиноса.

— Из оплота пришло письмо, — сообщил мне Кресс. — К ним пришла еще одна ведьма. Напуганная, конечно. Согласилась помогать отряду одного моего знакомого. Нас просят вернуться в Оплот, посмотреть на нее, поговорить.

— Сделаем, — кивнула я. Все равно в Орлятах дракона нет. Можно попробовать исследовать Костотрясы…

— Слишком опасно.

Я узнавала этот тон. Его Кресс использовал для особых случаев. А значит, придется сильно постараться, чтобы уломать его на опасную экспедицию.

Я ласково потерлась щекой о его грудь, развернувшись в седле. Инквизитор скосил на меня взгляд, но не отреагировал. Понял, что подмазываюсь. Я не расстраивалась, довольно щурясь на летнем солнышке. Путешествовать с любимым — это ли не счастье? А об остальном всегда можно договориться. Будто прочитав мои мысли, Кресс улыбнулся.

Удостоверившись, что Ру плетется далеко позади, и ему нет никакого дела до нас, я прижалась к губам любимого. Меня тут же обхватили за талию, чтобы случайно не свалилась, и только потом ответили на ласку.

Спустя какое-то время Кресс нашел в себе силы отлипнуть от меня. Я напоследок прикусила ему губу. Ишь ты, отказывается от моей ласки! Кресс шумно выдохнул и укоризненно на меня посмотрел.