– Гущин? – Глаза у дамы немедленнозамаслились. – Конечно, знаю, сама же его и рекомендовала в своеиздательство. Он в самом деле очень даровит, и у него есть перспектива, хотя…

– Что? – быстро спросила Алиса.

– Хотя он проходимец, я в этом убеждена. Но хорошсобой. – Жихарева наклонилась к Алисе и тихонько прошептала: – Не мужик,а… целое ведро земляники… Понимаете меня? – Она лукаво подмигнула Алисе.

– А почему проходимец? – Алиса решила пропуститьмимо ушей показавшееся ей весьма пошлым сравнение мужика с ведром земляники.

– О! Такой пройдет по трупам! Это «милый друг» третьеготысячелетия. Помните Мопассана?

– Да, – чуть усмехнулась Алиса. – Но ведьПушкин считал, что гений и злодейство – две вещи несовместные?

– Ну я не говорила, что он гений, он просто одаренныймалый, а это все-таки не одно и то же, вы не согласны?

– Согласна, – кивнула Алиса. – Но вы о немчто-то конкретное знаете или это лишь на уровне ощущений?

– А почему вы так им интересуетесь? И откуда вы о немзнаете?

– От главного редактора, – соврала Алиса.

– От этого вахлака Дюжикова?

– От него. Мы были в одной компании, он говорил там оГущине, ну я и заинтересовалась.

– А вы Дюжикова хорошо знаете?

– Совсем не знаю. Просто оказались однажды у кого-то вгостях. Он мне показался приличным человеком.

– Ни рыба ни мясо.

Алиса в ответ молча пожала плечами. При их последней встречеОлег Степанович так искренне волновался за Татку, что даже понравился Алисе. Ноне обсуждать же это с Жихаревой.

– Простите, Валерия Семеновна, что пристаю к вам срасспросами, но мне очень любопытно, вот вы писательница, а значит, тонкийпсихолог, и вы утверждаете, что Гущин проходимец… Значит, вы все-таки неплохоего знаете, да?

Жихарева покосилась на мужа, весьма увлеченного беседой сКурбатовым, и игриво прошептала:

– Смею утверждать, что знаю его достаточнодетально. – Она как-то плотоядно улыбнулась. – Не устояла… Слаба… Ноэто, разумеется, между нами, девочками, да?

– Конечно, не беспокойтесь! Интересно было бывзглянуть, говорят, он похож на Тома Круза?

– На Тома Круза? Нет, он лучше! Хотя бы потому, что нена экране… – И она подмигнула Алисе.

Э, да мадам просто пьяна, сообразила Алиса, недоумевавшая,почему известная писательница так разоткровенничалась с незнакомым человеком.

– А где вы с ним познакомились?

– Он явился ко мне сам – принес рукопись. Смотрелсвоими невозможными глазами, и я не устояла… А когда роман прочла, то пришла ввосторг… Ну и закрутилось… Он мне столько наговорил, много ли бабе в моемвозрасте надо? А когда в издательстве рукопись приняли, все как отрезало.Хорошо, у меня все-таки ума хватило не очень-то верить его объяснениям. А томогла и в депрессию впасть. Я вам больше скажу. У меня даже закралось подозрение…что он… – Валерия Семеновна уверенной рукой насыпала соли между большим иуказательным пальцем, лизнула ее, выпила залпом текилу и закусила лимончиком.

– Лера, может, хватит? – попытался остановить ееВиктор Сергеевич.

– Оставь, Витюша, все в порядке, у нас с Алисой оченьинтересный дамский разговор… Так о чем я?

– У вас закралось подозрение…

– А… ну да… Так вот, у меня закралось подозрение, чтороманы его пишет кто-то другой!

– Как?

– А вот так! И я ему об этом намекнула.

– А он что?

– Рассмеялся, как гиена, но глаза такие стали, что…Думаю, я попала в точку…

– Боже, как интересно! – всплеснула рукамиАлиса. – Валерия Семеновна, а почему вы так решили? Как это можноустановить?

– Честно говоря, я просто сболтнула. Хотела егоприщучить. Но когда увидела его взгляд… А впрочем, меня это не касается. Романыхорошо написаны, талантливо, и их надо печатать, а остальное уже вопрос егосовести, до которой мне нет никакого дела…

– Скажите, а опытный редактор, с хорошим литературнымчутьем может это почувствовать?

– Да нет… Если бы автор, к примеру, принес своисобственные беспомощные опусы, а потом вдруг такую великолепную прозу, тогдадругой вопрос, а так… Да и где они, эти редакторы? Только не в этомиздательстве. Сплошные хабалки, поверьте мне… Я им вообще запретила к моимпроизведениям прикасаться! Вообще!

– Валерия Семеновна, да это же целый детектив… Нопочему все-таки вам это в голову пришло? Что, было какое-то несоответствие,да? – допытывалась Алиса с присущей ей горячностью.

– А черт его знает… Иногда мне казалось, что мужиквообще не в состоянии замечать такие вещи… Что это под силу только женщине, даи то не каждой… Понимаете?

– Смутно…

– А яснее я уже объяснить не смогу…

Дама вдруг как-то странно покачнулась на стуле.

– Лера! Я же просил! – всполошился ВикторСергеевич. – Ты ведь знаешь, что тебе нельзя столько пить, особеннотекилу. Вот теперь придется уйти… Черт знает что.

– Не ворчи! Все прекрасно в этом мире, друзья мои!

– Светик, увы, мы должны вас покинуть, иначе завтра неулетим!

И Платонов повел спотыкающуюся знаменитость на свежийвоздух.

– Ну и вечерок! – простонал Курбатов.

– Бог любит Троицу, – насмешливо произнесла Алиса.

– То есть?

– Должна произойти третья нежданная встреча.

– Алиса, умоляю…

– Ладно, черт с вами!

– Вы не сердитесь?

– Уже нет.

– А о чем это вы так увлеченно беседовали с Лерой?

– Сплетничали об одном общем знакомом, только и всего.

– Понятно. Ну что ж, Алиса, хотите что-нибудь еще?Кофе, мороженое?

– Нет, спасибо, я сыта по горло!

– Ну все-таки у меня есть для вас маленький сюрприз…

– Еще один? – вскинула брови Алиса.

– Этот вам понравится… Только он в отеле. Может,пойдем?

– Да, я устала, такой длинный и такой утомительныйдень…

Когда они добрались до отеля, Алиса так хотела спать, чтоначисто забыла о всяких сюрпризах. Но не забыла запереть дверь номера на ключ.

…Тата открыла глаза. В комнате было темно. Еще можнопоспать, с наслаждением подумала она и повернулась на другой бок. Рядом лежалмужчина. Тут она все вспомнила и испугалась. С минуты на минуту может прийтиИришка!

– Олег! Олег, проснись!