– Осуждаешь или хочешь дать дельный совет? – хладнокровно уточнил Орта, вспомнив слова Горга, сказанные им перед уходом.

– Ты и сам быстро прижился в Лимбе. Разберёшься! Где-где, но здесь моя помощь тебе не требуется!

– «Ловец душ» – дар смерти. Почему ты дал мне это кольцо? – не вполне уверенный, правильно ли сформулировал, поспешил задать вопрос Орта.

Странник улыбнулся, и это действие проявилось на чёрном веществе, формирующем лицо.

– Я тебе ничего не давал! Лишь предоставил возможность. А получил ты его сам, проявив себя с нужной стороны, вовремя и очень к месту, – возразил Смерть.

– Что тебе нужно? – недоверчиво и немного брезгливо, словно побаивается или жалеет о подобном знакомстве, спросил Высший.

– А тебе? – смеясь переспросил Странник, да так, словно издевался над Ортой. – Ведь это ты ко мне пришёл.

Орта не на шутку разволновался, но попытался скрыть эмоции за спокойным тоном, а вот Смерть, напротив, был сама безмятежность.

– Я не знаю, – разгадав игру Смерти, ответил Маг демонстративно грустно, будто его подловили.

– Так давай выясним вместе!

Одновременно с последней фразой материальная оболочка Смерти исчезла, а голос продублировало угасающее эхо, растворяющееся в пустоте.

Короткий момент, и всё исчезло, точнее, не всё – темнота осталась. Две-три секунды, а потом сильный рывок, словно выбили почву из-под ног. Орта дёрнулся от неожиданного ощущения падения и открыл глаза, выдохнув с облегчением. Он лежал в кровати.

* * *

– Бах… Бах… Бах… – размеренно били кулаком в дверь.

Видимо, кто-то сильно хотел попасть внутрь, однако Орта только проснулся и ещё ничего не понял, стараясь не выпустить из разума этот странный сон, явно влияющий на его реальность.

– Бах… Бах! – последние удары были ещё сильнее, видимо, прилетело ногой.

Дверь аж немного отогнулась снизу, чуть не слетев с нижней петли. Полотнище повидало многое, гостиница явно знала лучшие времена, но преграда выдержала, а Орта засуетился, пытаясь разобраться, кто и чего от него хочет.

– Быстро открывай! Имперская стража. Это последнее предупреждение, дальше выломаем дверь! – во всё горло разорялся командир среднего звена.

Высший осмотрелся: Бала нет, как и всего барахла, только незаправленная кровать и одна сумка – личный мешок Орты, из которого тот вчера выложил почти все сокровища. Всё, что нуждалось в перепродаже, дабы превратить ценности в официальные, ходовые монеты. Не было даже фляжек с живой водой. Орта проверил сумку. Там были лишь драгоценные камни и его заначка после сделки с Горгом. Правда камней было много, продать их, получилось бы от двадцати до тридцати тысяч.

– Вот дерьмо, – сделал он самый очевидный вывод. – Ещё и властям сдал. Хотя он не мог! – тут же заспорил с самим собой. – Может, всё вспомнил и не простил?

Мало ему было вчерашнего замеса и ночных приключений в другом измерении, так ещё такое стрессовое утро, коего и врагу не пожелаешь.

– Мы знаем, ты здесь! Немедленно выходи. На улице гвардия.

Как бы усиленно Орта ни старался отрицать вероятность предательства Бала, последняя фраза Имперца заставила его пересмотреть свои выводы.

Конечно, он подумывал, попутно натягивая кимоно, схватить сумку и прыгнуть в окно, а там наутёк, или вступить в бой, или попробовать ещё что придумать. Странно, что Ким всё это время молчала. Однако здравомыслие возобладало. Выпив воды и облив из кувшина голову, Орта одумался и сообразил, что надо идти на контакт, а там попробовать договориться. Причём вариант прорываться отпал быстро, почти сам собой, как только Высший вспомнил, что так и не прокачался под свой ранг.

– Не ломитесь. И так голова болит. Оденусь, открою! – крикнул Орта, оставляя себе время для раздумий.

Стучать и правда прекратили.

Пауза получилась краткой.

«А что тут думать? Надо узнать, чего от меня хотят».

И пошёл отрывать.

Щелчок затвора, но дверь сразу же потянули снаружи, Орта даже не успел её толкнуть. В комнату влетели четверо вооружённых, хорошо экипированных стражей в блестящей броне и имперских накидках с крупным гербом Ассарии на груди и спине.

– Чем обязан? – прикинувшись дурачком, спросил Орта.

Командовал гвардейцами Лука – местный, лейтенант, человек, тридцать восемь лет, пятый ранг. Крупный и бородатый Протектор. Очень рационально мыслящий, рассудительный и эрудированный тип.

– Вас приказано доставить в замок командующего для беседы!

Лейтенант резко сменил интонацию и понизил голос. Теперь он понимал, что Высший не собирается сбегать, и успокоился. Хотя ещё недавно грозил и обращался на «ты».

По поведению служивых Орта сделал вывод: те не арестовывать его пришли. И наконец выдохнул. Стресс пошёл на спад, а пот прекратил ручьём стекать со лба.

– «Беседы», значит. Что же вы тогда ко мне так ломились? – недовольно наехал Орта.

Почувствовал, что может напереть, вкусив преимущество своего происхождения, коим пользовались все Высшие.

– Долго не открывали! А приказ безотлагательный.

Пока Лука объяснялся, остальные молчали, разместившись у входа.

– Мне бы друга прежде дождаться, – продолжил колебаться Орта.

– Бал уже там, – невозмутимо парировал Лука.

– Ну, хорошо. Пойдём.

Скрыв удивление, Орта поднёс к спине свой рюкзак. Тот примагнитился. Потом взялся за катану, краем глаза посматривая на реакцию стражей в этот момент. Действие не вызвало у них никакого отклика.

Ехали верхом. Орта посередине, сзади двое, спереди один, а Лука отдельно, со смещением вправо.

Лошадь, на которой ехал Орта, была привязана к коню лейтенанта крепкой витой верёвкой. Всё, как полагается, только фанфар не хватало. Тридцать минут в спокойном темпе, и они в самом центре, перед высоким каменным замком, точнее, перед защищёнными воротами.

Преодолели стену, и перед Ортой открылся просторный внутренний двор. Помпезность резиденции поражала. Множество растений, включая деревца, но в основном кусты и даже на верхних уровнях. Пруд с беседкой, длинный мостик, парк, мощёные дорожки и статуи, а также клумбы и другие элементы декора. Всё со вкусом и дорого, на обустройство не жалели ни денег, ни трудов дизайнера.

Сам замок тоже не отставал. Готический стиль, резные створы и двери, идеально прозрачные широкие окна от пола до потолка, точный, прямой шов кладки и частичная облицовка фасада, выстраивающаяся в оригинальный узор – подробную карту локации, если смотреть издалека. И главная отличительная черта крепости – невероятное совмещение вертикально растущих растений, покрывающих здание со всех сторон, но тоже неравномерно: преобладал плющ, потом по убывающей вьющаяся роза и клематис.