Машина остановилась, Рик заглушил двигатель. Я выпрямилась, озираясь по сторонам.

– А мы где?

Бес неопределенно повел плечом.

– Дома.

Я глупо хлопала глазами на милый маленький одноэтажный домик, окруженный невысоким забором, сразу за которым начинался лес.

– А-а, – потеряла я словарный запас.

– Прежний для тебя не годился.

– Почему?

Серо-желтые глаза насмешливо изучали меня.

– Маленькая, как можно быть такой невнимательной? Дом в Чащах. Электричества там нет.

– А-а… – начала я, потом рассердилась. Невнимательной? – А кто отвлекал все мое внимание?

Нервно втиснулась в мягкие балетки и выскользнула наружу, громко хлопнув дверью. Невнимательная! Ха!

Осмотрелась и протяжно вздохнула. Не дом, а мечта всей жизни. Подъездная дорожка, кругом цветы, еще и газон. Эх, мамы на местного садовника не хватает. Она бы быстро заменила травяное безобразие (в силу его бесполезности) на огурцы и помидоры. Рика рядом не было. Перевела взгляд на машину. Он по-прежнему сидел внутри. Руки сложены на руле, подбородок поверх, внимательно ласково наблюдает за мной. Словами сложно передать те эмоции, что я видела на его лице, в его бесподобных глазах. Быть может… Нет, не так. Скорее всего. Это точнее. Скорее всего, мое лицо светилось тем же. Бес улыбнулся. Сердце ухнуло в живот и забилось быстрее. Улыбка на его лице стала шире. Слышит, подлец. Я развела руки в стороны. Прости, хороший мой. Реакция на тебя всегда одна.

В мгновение он оказался рядом, обнял. Я вздохнула, прижалась к нему. Ну и все, собственно. Большего для счастья не просила. Когда начинаешь просить, теряешь то, что имеешь, а Рика потерять было страшнее всего. И да простят меня родные, ибо утонула я в этом омуте с головой.

– Эрик! – Мелодичный голос Анжелочки прозвучал над самым ухом.

Бес напрягся, я вслед за ним. И не напрасно. – Максимилиана совет решил сделать очередной добычей в игре для нас.

Я вопросительно вскинула голову на мужа. Лицо его было невозмутимым.

– Ты?

– Я первая. Моя фора. Когда еще у нас будет такая жертва?

– И?

– Максимилиан не молчал. Древние хотят видеть тебя и… ее, – закончила бабушка, кивнув в мою сторону.

По спине пробежала холодная волна.

– Нет. – Рик стиснул челюсть.

– Мальчик, не имеешь права. Я буду рядом. Все знают, что она и моя тоже. Им интересно.

– Вот каждый раз, когда кому-то становится интересно, количество травм на моем теле начинает резко возрастать, – невпопад тихонечко ляпнула я.

Рик прижал меня теснее.

– Когда?

– Через две недели.

– Эрик! – Я испуганно подпрыгнула и обернулась на чужой голос. Новый гость стоял прямо на заборе. Невысокий, худощавый мужчина с интересом разглядывал нашу троицу, уважительно кивнул Анжелочке, затем продолжил: – Ты принимаешь обратно?

Бес холодно кивнул.

– Хорошо. – Мужчина исчез.

Я поняла. Клан собирается назад. И как только узнают, паршивцы?

Бес переплел наши пальцы и потянул меня в дом. Я кожей ощущала его страх, страх оказаться бессильным перед древними, проявившими интерес к моей бесполезной персоне. Что ж за ерунда такая? Стоит ему расслабиться и вдруг – новый удар от жизни. Разве так можно? Я сосредоточенно соображала, как успокоить хотя бы на время, ну или отвлечь. Тоже вариант сгодится. Обернулась. Бабушки позади уже не было.

Отвлечь не вышло. Во-первых, он сам не хотел, а Рик, он, как известно, в этом вопросе непреклонен, во-вторых, осматривая дом, в котором для меня нашлась замечательная небольшая кухня, ему то и дело приходилось громко говорить емкое «да». Когда он сделал это первый раз, я подпрыгнула, потом сообразила. Кто-то там снаружи спрашивает разрешения вернуться. Засыпая ночью в теплых объятиях, я слышала все то же «да», сказанное как минимум в двадцатый раз.

– Рик, – пробормотала я. – Не понимаю. Их так много, и все предпочли уйти.

– Они слабые. Спи, – ласково шепнул мне Бес.

– Ты сильный, – не унималась я. – Зачем они тебе? Оборотни тебя уважают.

– Только те, что были. И они мне нужны. Мэл и другие волчицы не смогут одни долго. На пустующую территорию вскоре заявятся новые самцы, у волчиц проснутся инстинкты, начнутся новые войны.

Я тихо проматерилась. Он засмеялся.

– Спи, маленькая. Это ерунда.

Ближе к утру из сна меня вытянули неприятные ощущения в животе. Я тихо застонала, согнула колени и подтянула их к груди. Боль не унималась, накатывая волнами. До сонного мозга наконец дошел смысл происходящего, я резко вскочила.

– Черт!

Обеспокоенные серо-желтые глаза тут же возникли напротив моих.

– Рик, я… – Лихорадочно соображала как бы потактичнее объяснить суть происходящего в моем организме.

Бес прищурился, потом закрыл глаза и провел в воздухе носом. Я с тревогой наблюдала за ним. Длинные ресницы порхнули вверх, открыв почерневшие глаза. Не говоря ни слова, он одел меня, оделся сам, подхватил на руки и выскочил из дома. Я зажмурилась, огляделась только после того, как мы остановились. Бес опустил меня на ноги. Я с опаской взглянула на вывеску круглосуточной аптеки, зашла внутрь. Бес не отставал ни на шаг. За выбранное, ясное дело, расплачивалась не я.

Дома, закрывая перед ним дверь ванной, я смотрела все в те же абсолютно черные глаза и вздрогнула, когда с той стороны короткие ногти царапнули деревянную поверхность.

«Безумие», – испуганно шепнуло сознание.

– Рик, – тихо позвала я из-за двери. Прошло несколько мгновений, прежде чем хриплый голос прошептал:

– Да?

– Ты так… всегда?

Молчание. Я терпеливо ждала.

– Нет. Только с тобой. – Мне с трудом удалось разобрать слова. – Маленькая, не бойся меня.

– Кто тебе сказал такую глупость?

Я поотмокала немного под душем, оделась и открыла дверь. Он стоял в той же позе, как я его оставила, прямо передо мной. За это время цвет глаз ничуть не изменился. Рик снова повел носом возле меня, веки на мгновение прикрылись в каком-то странном блаженстве. Ну ладно. Он прав. Немножечко пугает. Я осторожно прошла к кровати. Бес не трогал меня, просто беззвучно шел рядом. На постели мы расположились точно так же, не касаясь друг друга. Он не шевелился, тем не менее мне было не по себе. Проворочавшись минут сорок, все же погрузилась в дрему.

Пробуждение было резким. Память пнула сознание последним маленьким странным фактом. Я открыла глаза. Взору предстала все та же картина. Рик, нависая надо мной, словно собака водил носом вдоль тела. Глаза закрыты.