по-свински напиваться. Найти нормальную работу, переехать из-под родительского крова и доказать, что я не дрянь, которая только и умеет в пьяном виде заниматься сексом в общественных местах.

Столь яркие воспоминания чуть не двадцатилетней давности заставили обеих собеседниц умолкнуть.

– За то, что я сделала, – сказала наконец Виола, – я искренне раскаиваюсь и прошу прощения. Я никогда не смогу загладить свою вину перед тобой, но, поверь, я бы все изменила, если б могла.

– Да только это не в твоих силах.

– Не в моих.

Дженнифер поднялась и выбросила ком мокрых салфеток в корзину. Виола приняла это за знак, что разговор окончен. Она честно попыталась, но не может же она силой вырвать у подруги прощение!

Дженнифер обернулась:

– Не ты одна совершала ошибки.

– Но мой проступок чудовищен. Что бы ты ни сделала, это наверняка и близко не сравнится.

– Ты удивишься, но я вовсе не идеал, как многие считают.

– Да ладно! Ты что, тоже испортила чужую свадьбу?

– Я едва не разрушила жизнь всех моих родных.

Виола пристально вглядывалась в лицо подруги.

– А ведь ты не шутишь. Что же ты натворила?

Дженнифер кивнула на кухоньку:

– У меня там пара бутылок вина – Фиона принесла в качестве извинения за просроченный возврат хлебопечки. Под такой разговор обязательно нужен бокал-другой.

Виола улыбнулась:

– Ты бери бокалы, я принесу вино.

Они расстелили одеяло для пикника и сели на пол, поставив посередине бутылку красного вина и налив полные бокалы.

– Начну, пожалуй, с начала. – Дженнифер сделала большой глоток, чтобы придать себе смелости. – Помнишь, как я мечтала о собственном салоне-парикмахерской?

– Ты только об этом и говорила. Я не сомневалась, что у тебя обязательно будет свой салон.

– Я попыталась. – Дженнифер глубоко вздохнула. – Я очень хотела семью и нарадоваться не могла, когда родились близнецы, а потом Арчи. Но, когда ему исполнился годик, у меня в голове будто что-то щелкнуло: мне нестерпимо захотелось вернуться на работу.

– Но что-то пошло не так?

– Я строила планы – такие планы… Я нашла место парикмахера, но мне отчаянно хотелось собственный салон! Я хотела быть сама себе начальницей, готова была прямо горы свернуть… – Она покачала головой. – Я пришла в банк со своим бизнес-планом и попыталась взять кредит. Как раз освободилось прекрасное помещение в центре – клиентов было бы море, и я решила не медлить. Но банк мне отказал. Они не пожелали рисковать суммой, которую я просила, а я не собиралась закладывать дом в качестве обеспечения. Я спала и видела на одной из главных улиц собственный салон, который непременно станет популярным и успешным…

Она сделала еще глоток вина. Виола ждала продолжения.

– Я была просто убита отказом. Я даже Дэвида не посвящала в свои прожекты, потому что у него на работе как раз назревала реструктуризация. Я хотела прийти домой и похвастаться, что получила кредит и что теперь все будет в шоколаде. Хотела подождать с признаниями до открытия салона… Пару недель спустя я была в ресторане с подругой, которая знала чуть ли не всех присутствующих в баре. Я общалась с удовольствием – собеседники подобрались приятные. И я познакомилась с некоей Гейл. Сначала мы поговорили о ее собственном коктейль-баре на юге, затем речь зашла о моей работе. Я призналась, что хочу открыть собственный салон, и Гейл начала внимательно слушать. Я обрадовалась, что встретила деловую женщину, которая меня понимает: и сколько сил нужно вложить, и какая будет отдача, и какой это стресс – начинать собственное дело. Я призналась, что банк отказал мне в кредите, и показала ей ссылку на помещение, которое меня интересовало. Гейл согласилась, что это прекрасная недвижимость и она хорошо понимает, почему я не хочу ее упустить. Мы обменялись номерами телефонов, и через несколько дней она позвонила, сказав, что все думает о моем затруднении. Она расспросила о моих прогнозах, сколько я рассчитываю зарабатывать и как быстро смогу вернуть кредит, а потом заявила, что, наверное, сможет мне помочь. Я почувствовала себя особенной, поверив, что Гейл действительно решила меня выручить и хочет моего успеха. Она даже пообещала, что придет ко мне в парикмахерскую и сделает укладку.

Гейл согласилась ссудить мне денег. Мы составили схему погашения долга, но неофициально, без договора. Я хотела сначала договориться об аренде помещения, а потом уже брать деньги, но Гейл настояла, чтобы деньги были у меня наготове. Она повторяла мои мысли – не хочу же я упустить такую точку! Виола, я была дура.

Виола отставила вино и накрыла руку Дженнифер своей.

– Расскажи мне остальное.

– Все шло прекрасно – я полностью доверяла Гейл, мы с ней ходили в бар, она приходила ко мне в гости, даже обнимала моих детей! Но когда аренда от меня уплыла, я попыталась вернуть Гейл всю сумму, сказав, что подожду, пока подвернется что-нибудь еще. Честно говоря, я даже испытала облегчение – я понимала, насколько рискованно одалживать такие суммы, и ничего не сказала Дэвиду даже тогда. Но Гейл не согласилась принять обратно то, что одолжила. Вернее, согласилась, но за короткое время, пока деньги были у меня на счету, я вдруг стала должна ей на тридцать процентов больше.

– Господи!

– Да, да. Тридцати процентов от такой суммы у меня не было, и я отказалась платить. Я не могла понять, с чего она предъявляет такие требования.

– Тебе попался нелегальный ростовщик.

– Которого я вовремя не раскусила. Она начала названивать круглые сутки. Мне пришлось извиняться перед Дэвидом и врать, что у меня подруга в сложной ситуации. Я уже перечислила на ее счет всю сумму, но больше у меня не было, даже если бы я согласилась на ее условия! Однажды Гейл приехала к нам домой и сказала, что пришла забрать свое. С ней были двое громил. Они забрали телевизор, часы Дэвида, которые я купила ему на нашу первую годовщину, даже разбили копилки наших детей… – Уткнувшись лицом в ладони, Дженнифер плакала от этих воспоминаний. – Виола, это было ужасно. И даже после этого Гейл не успокоилась. Я пригрозила ей полицией, а она в ответ начала угрожать мне и моим детям. Только тогда я во всем призналась Дэвиду – пришлось, когда он вернулся домой и застал меня в раздрызганном состоянии, а в доме кавардак.

– И что он сказал?

– Он расстроился, рассердился, хотел немедленно звонить в полицию, но Гейл оказалась стреляным воробьем. Я никогда не бывала у нее в доме, у меня был только номер ее мобильного, а она на мои звонки не отвечала.