− Фабри нельзя в дом.

− Но…

− Он сам не захочет, спроси его.

− Да?

Я с удивлением посмотрела на Феликса, но тот проигнорировал вопрос в моем взгляде.

− Ладно, но…

− Конечно, я присмотрю за ним, − утерев слезы, заявила девчушка, чмокнула Етю в нос и с гордым, невозмутимым видом ушла на кухню собирать Ете корм в дорогу.

Я сходила к себе и переоделась. Гарун тем временем принес большой контейнер с дырочками, который служил Ете переноской, и я запустила ее в него.

− Пора.

Америну будить мы не стали. Лишние переживания, к тому же я и так волновалась, что Рион и без скима найдет способ нагнать меня. Нужно было спешить и задвинуть все сожаления в дальний уголок сердца, чтобы вернуться к ним как-нибудь потом, после того, как я сделаю главное.

− Итрам ждет в порту. Должен ждать, − сказал Гарун, когда мы взлетели.

− Не пугай меня.

− Сейчас, − откликнулся он и ушел в себя. − Да, он уже на месте.

− А челнок?

− Все в порядке. Взлетим незамедлительно.

Я глубоко, размеренно дышала, но дрожь все равно то и дело пробивалась и выдавала меня с головой. Когда под нами показались светящиеся круги взлетно-посадочной зоны, я вытянулась и затаив дыхание следила за приземлением.

Итрам ждал нас у подсвеченной голубым прозрачной будки у одного из колец.

− А корабль? Что-то не так? − тут же заволновалась я.

− Светлого дня, Карина, − поздоровался навигатор. − Челнок в ангаре. Пилотировать будет Гарун, поэтому и вывезти его должен он.

− А-а, да, хорошо, − пробормотала я и пытливо уставилась на Гаруна.

− Мы быстро! − ответил паренек, и они с Итрамом направились к его скиму. Долететь быстрее, чем дойти.

− Ты идешь? − окликнул меня Гарун.

− Конечно! − опомнилась я и, прихватив заметно потяжелевшую с прошлого раза переноску, бросилась их нагонять.

Надо успокоиться. Просто успокоиться.

В ангар нас пустили. Взяв у меня переноску, Итрам поднялся на челнок, я пошла вслед за ним, а вот Гарун задержался внизу, набирая что-то на выехавшей из пола панели. Видимо, коды взлета или что-то такое.

Я прошла в рубку и потянулась к переноске, чтобы проверить, как там Етя, но остановилась, заметив, как напрягся Итрам.

− Что… − начала я, но он жестом прервал меня.

Прислушалась и ужаснулась, распознав голос Карнаха! Ему-то что здесь понадобилось?! Черт.

Карнах что-то спросил, и Гарун невозмутимо, как мне показалось, ответил:

− Это учебный вылет, просто практика.

− Я вынужден сообщить в Центр и… Рион знает о вашей практике? Кто там еще?

− Никто. То есть… Итрам. Я же только стажер.

− Вам придется отложить вашу тренировку, пока я все не выясню. Покиньте челнок.

− Но…

− Немедленно!

Итрам бросил на меня мимолетный взгляд и пошел вниз. Я слышала, как стучали подошвы по железному мостику, и боялась дышать. Догадается Карнах, что в челноке кто-то остался? И что мне теперь делать?!

Голоса стихли. Наполовину запущенные панели управления бесшумно мерцали голубым.

− Что делать? − спросила я себя в очередной раз и вдруг услышала:

− Он не отпустит.

Итрам, он связался по забытому уже актанийскому «телефону» − миниатюрной клипсе, давно закрепленной на верхнем завитке моего уха.

− Не отпустит? Что это значит? Совсем не отпустит? − запаниковала я, но навигатор уже отключился.

Гарун ввел нужные коды для открытия ангара, Итрам почти активировал взлет, а фартаки точно не будут ждать вечно.

Я сумасшедшая, знаю. Запретив себе отчаиваться, буквально выключив все эмоции, я заняла кресло пилота и потянулась к панелям. Я должна попасть на Землю, и отсутствие пилота меня не остановит. Только вот как запустить эту посудину?

Я нажимала на знакомые по симулятору кнопки, но ничего не происходило, челнок отказывался подчиняться неизвестному вторженцу.

− Не хочешь, значит, − пробормотала я зло и сделала то, что, возможно, тут же разоблачило мое присутствие, но сработало! Я ввела тот самый код капитана, что уже использовала на «Страннике». Код Айнарин, который никто не посчитал нужным стереть из общих баз данных. Впрочем, как знать, быть может, они ждали меня? Дождались!

Челнок тряхнуло, Етя жалобно мяукнула, но мы сдвинулись с места! Вернее, мы оторвались от земли и довольно резко взмыли вверх. Потолок ангара разъехался в стороны, и челнок, продолжая набирать скорость, все так же вертикально несся вверх.

− Черт, черт, как там дальше? Изменить траекторию, ускориться, вывести на орбиту. У-у-у… До чего же страшно!

Стараясь не думать и не представлять, какой махиной сейчас управляю, я отдавала команды бортовому компьютеру и следила за показаниями, но внутри все равно все колотилось и дрожало. Челнок − не малюсенький ским, это в сущности полноценный космический корабль! Впрочем, я и сама не обычная перепуганная землянка, какая-то часть меня ликовала с того самого момента, как я села в кресло пилота. Та другая я истосковалась по полетам, истосковалась по звездам.

Мы миновали атмосферу не так плавно, как хотелось бы, но ощущение обрушившегося на нас космоса перекрыло все.

− Невероятно… Только где же они?

В экран, заменяющий иллюминатор, не было видно никакого корабля. Я принялась настраивать визоры, но панели замигали входящим сигналом сами. Нас просканировали, а затем как полных нубов втянули на звездолет. Впрочем, девчонка и кошка вряд ли могли претендовать на звание профи…

Все дальнейшее произошло стремительно, чересчур стремительно.

На негнущихся ногах, опираясь на все, что только возможно, я выползла из челнока и… На меня никто не обратил ровным счетом никакого внимания! Я встретила двоих голубокожих актанийцев и одного четырехрукого фартака с кожей песочного цвета и жутковатым вытянутым лицом с большими глазами без белков, длинными прорезями ноздрей и костными наростами. И ничего!

Корабль сотрясла знакомая, едва ощутимая вибрация, послышались отрывистые команды.

− Мы что же, уходим в прыжок? − воскликнула я и чуть ли не носом уткнулась в выросшего передо мной фартака. Раза в полтора выше предыдущего!

− Для промедления больше нет возможности. Рад, что ты все же успела.