− Атрам Эльян? И вы что же, не будете испытывать меня, выяснять, зачем мне понадобилось на Землю? − удивилась я.

− Мне довольно того, что я вижу. Ты преодолела немало трудностей и оставила свою пару на Актании. Стоит ли сомневаться в серьезности твоей необходимости?

При упоминании Риона сдавило сердце. Я ведь даже не поцеловала его на прощание! Боялась разбудить, а теперь… Вдруг ничего не выйдет? Или я не сумею найти путь назад?..

Я сглотнула и кивнула фартаку.

− Все совсем плохо, да? Там, на Земле?

− Скоро узнаем, − ответил он, и в этот самый момент корабль, судя по всему, ушел в прыжок, а я потеряла сознание.

Я очнулась, бережно уложенная на… полу. Пошатываясь, поднялась и попыталась понять, как долго тут провалялась. Понять не удалось, зато почти сразу ко мне вновь вышел капитан собственной персоной.

− Врач осмотрел тебя, серьезных повреждений нет. Можешь выдвигаться.

− Мы… Что же, мы уже у Земли?! − не поверила я.

− Да, у ближайшей к ней планете. Наши корабли вынудили дзайнитов рассредоточиться, есть совсем немного времени, чтобы проскользнуть в их слепую зону.

Говорил фартак на актанийском, немного ломаном, но вполне понятном, только вот… соображала я после обморока с трудом.

− Сейчас?

− Ты в состоянии управлять своим челноком? Мы прикроем твой спуск на планету. Но не более того.

− О-о-о. Да, хорошо. А где моя…

До меня медленно доходило, что все это время несчастная животина провела запертой в переноске, но выпускать ее сейчас точно не было хорошей идеей.

Благодаря всех богов за симулятор и некоторые собственные воспоминания, я вновь уселась в кресло пилота. Растерянность сменилась решимостью. Я не позволю себе спасовать в последний момент! Совсем скоро я смогу увидеть Вику и ребят!

Каким чудом я не впилилась в борт звездолета фартаков или хотя бы не поцарапала его − не знаю, пилотирование на выходе оказалась довольно сложным и напряженным. Однако потом стало только хуже, направленные мне в сопровождение челноки неслись с такой скоростью, что я едва воспринимала окружающую действительность. А потом Земля показалась во всей своей удивительной красоте, и я как-то моментально расслабилась. Так или иначе, Земля − мой дом, и я не позволю кому бы то ни было навредить ей! По крайней мере. сделаю все возможное, чтобы предотвратить угрозу.

Дзайнитов я не заметила, как, надеюсь, не заметили меня и они. Заблаговременно включив маскировочное экранирование, я стала спускаться к поверхности.

− Кому рассказать, ведь никто не поверит, что я сама в одиночку управляла космическим кораблем!

Входить в атмосферу было еще страшнее, чем взлетать на Актании, но и это мне удалось.

− Боги нам явно благоволят! − рассмеялась я, увидев Великую Китайскую стену. − Не так уж и далеко. Интересно, а позвонить я отсюда смогу? Рион так удачно отдал мне телефон, вроде даже заряженный…

Я произнесла это и осеклась. Воспоминание о муже резануло сердце невыносимой тоской, такой неожиданно острой, что стало тяжело дышать.

− Етя, как ты там, девочка? − сипло спросила я, немного придя в себя.

В ответ раздалось громкое, жалобное «Мяу-у-у», и я облегченно выдохнула. Она живая − и это главное.

− Потерпи, моя хорошая, мы уже летим домой.

Сестре я все-таки позвонила и со слезами на глазах улыбалась во весь рот, слушая, как она ругается. Любовь, радость, эйфория − меня переполнял такой коктейль чувств, что не передать словами.

− Вика, со мной, правда, все хорошо! Я скоро… прилечу. Только… ты не могла бы встретить меня, скажем, на шоссе у леса, где мы пару лет назад грибы собирали, помнишь?

− Какой лес? Карина, ты не в себе? Думаешь, самолет приземлится в лесу?!

− Самолет-то нет… − пробормотала я тихо, − а мне придется.

− Ты уверена, что в порядке? − заметно тише спросила сестра после паузы.

− Да. Наверное. Я очень тебя люблю, Викусь, и все объясню. Приезжай скорее.

Как и что объясню − я не представляла, но безумно хотела видеть сестру. И того, кто, пожалуй, единственный на планете сможет мне поверить. Олега. Звонить ему я не стала. Снижаясь над родными лесами, дождалась участка, где ловит получше, и скинула ему одно из сделанных на «Страннике» фото. Не удержавшись, послала Риона с Етей на руках. А получив в ответ: «Карина, это то, о чем я думаю???!!???», обещала совсем скоро его навестить. Помощь Олега мне в самом деле понадобится.

Мне пришлось повозиться, чтобы разобраться, как приземлить инопланетную махину, да еще так, чтобы я смогла выйти из нее, не переломав кости. А потом и зайти. Оставлять челнок, пусть и замаскированный, вблизи дороги я не рискнула, мало ли, грибники или еще кто? А потому к шоссе пришлось пробираться через бурелом.

− Етя, ты, конечно, из крупных пород кошек, даже очень, но у меня к тебе один вопрос: чем они там тебя кормили, пока я не видела, что ты так раздобрела?!

Я кряхтела, пыхтела, но упорно шла вперед. Какие-то кочки и ветки меня не остановят!

Встревоженную Вику, вглядывающуюся в лес, заметила первой. И на мгновение замерла, стараясь поверить, что все это − реальность! Я здесь, на Земле, и вот она, моя сестренка! Слезы крупными градинами скатывались по щекам, я хотела окликнуть сестру, но не смогла даже просипеть. Горло сдавило спазмом, губы растянулись в болезненной, безумной улыбке.

− Карина? − Вика меня все-таки заметила. − Карина!

Она бросилась ко мне и крепко-крепко обняла.

− Как же так? Где же ты была? Как оказалась в лесу? Карина!

− Все хорошо, − пискнула я. − Я так рада, что вернулась. А Макс и Ариша?

− Пришлось взять их собой, Глеб в командировке опять. Он не хотел ехать, сейчас такое творится, но пришлось…

− Здесь?! − Я оторвалась от сестры и посмотрела на машину. − Она простит меня за Етю?

− Какие глупости, Карин! Мы так за тебя переживали, не нужно было тебе вообще ее догонять…

− Тогда пойдем.

Дети не выдержали первыми, выскочили из машины и кинулись ко мне.

− Карина, ты вернулась! Наконец-то! Я так скучала, было грустно и страшно.

− Ну что ты, малышка, я же обещала, прости, что так задержалась. Зато, смотри, кого я тебе привезла.

Я открыла переноску и выпустила измученную кошку на свободу. Растрепанная, в сосульках и колтунах, она и не подумала убегать. Приветливо муркнула и пошла к протянувшей к ней руки Арише.